Les 31 mars et 1er avril, Dinant accueillera le troisième manche du Belgian Rally Championship. C’est la première fois que le Rallye des Ardennes entre en ligne de compte pour le BRC, mais lorsqu’on parle de Dinant dans le contexte du rallye, il convient de se remémorer le Circuit des Ardennes, qui a été une classique du championnat national des années durant, et qui, dans la décennie ’80, constituait le traditionnel deuxième rendez-vous de la saison après les Boucles de Spa ! Il y a tout juste quarante ans, c’est à Dinant que l’ex-pilote de circuit Dirk Vermeersch décrochait son premier résultat significatif, après des débuts dramatiques sur les routes enneigées de Spa et sa région. En parcourant la liste des engagés du prochain Rallye des Ardennes, on découvre de nouveau le nom de l’Anversois…
Après un passage à succès par les circuits belges et européens (et inspiré par une participation au Paris-Dakar, plus tôt encore), Dirk est passé au BRC en 1983. Grâce à une saison régulière, il décrochait le titre belge en Groupe A, et un an plus tard, il croisait le fer avec le favori Jean-Pierre Van de Wauwer dans ce qu’on appelait alors le Groupe N, décrochant la couronne de vice-champion.
“Même si j’ai longtemps été étiqueté ‘circuit’ – il est vrai que j’avais évolué au sein du team BMW Joosen Juma ! -, j’avais depuis longtemps des affinités avec le rallye. Je comprends dès lors totalement que Tom Boonen soit désormais totalement séduit par le rallye, ce qui permet d’encore renforcer les troupes en Historic. Et croyez-le ou non, ma première expérience en sport auto, c’était en rallye, en 1972, comme copilote de Danny Steegmans, oncle de l’actuel responsable de Circuit Zolder, Harry, à l’occasion de la 1ère Wally’s Nacht à Wijnegem !’’
Parce qu’il fallait gagner sa vie, et pas vraiment aidé par un sérieux accident en rallye, Dirk décidait de délaisser la compétition en 1986, pour reprendre une station-service. Qui allait rapidement se muer en Dirk Vermeersch Auto, commerce spécialisé dans les voitures de seconde main et les accessoires à destination du sport automobile. Il recevait ensuite les rênes d’une concession Lancia, mais le sport auto continuait de le titiller, et DVA allait préparer une suspension pour la Lancia Delta d’un débutant nommé Freddy Loix ! Après de nouveaux succès commerciaux avec Volvo et Maserati, la famille Vermeersch décidait en 1999 de quitter Schilde pour s’installer à Tulette, en France ! C’est là qu’allait débuter, de façon modeste, la viticulture. Dix ans plus tard, il y avait le déménagement vers un grand domaine viticole, à Suze-la-Rousse, et un nouveau et très moderne bâtiment de 2400 mètres² pour la production du vin, de quoi assurer une production annuelle de plus de 500.000 bouteilles, dont les vins GT Grand Terroir, couronnés au niveau international !
“Le développement de LePlan Vermeersch a ensuite retenu toute mon attention, mais David Schiff m’a néanmoins demandé de coacher sa fille Naomi. J’en ai profité pour reprendre place derrière le volant, pour prendre part aux 25 Heures VW Fun Cup et aux 24 Heures de Zolder. Dans mes jeunes années, j’avais achevé à trois reprises les 24 Heures de Spa en deuxième position, non sans gagner deux fois les 24 Heures de Zolder, mais je sentais néanmoins que c’est en rallye que je pouvais vivre ma passion le plus intensément, en dépit de mon âge avancé (je suis né en 1952 !). Avec les rallyes belges, qui sont bien répartis dans les différentes régions, la variété est assurée au niveau du parcours et du décor, et, ce qui n’est nullement négligeable pour les sponsors, on touche chaque fois un public différent. Le choix de la Fiat 124 Spider, qui date de 1968, était en lien direct avec le budget disponible, mais aussi avec les facilités pour s’approvisionner en pièces de rechange.’’
Après le Rally van Haspengouw, Dirk pointe au troisième rang de la classe HRC3, réservée aux oldtimers de plus de 2 litres, et septième au classement général ‘Historic’. “Le but est de progresser dans la hiérarchie, en revendiquer une place sur le podium général. Pour atteindre cet objectif, je peux compter sur une Fiat 124 Spider Abarth parfaitement préparée par Luc Vervloet Tuning, équipée d’un puissant moteur 2,4 litres, mais aussi sur ma copilote d’Ypres Els Delva. Il est difficile de se battre contre les rapides Escort BDA, BMW M3 et autre Ferrari. Quand on sait que sur les treize épreuves au programme, et que nous allons prendre part à au moins neuf d’entre elles, les six meilleurs résultats sont retenus, je suis persuadé que le top 3 est jouable !’’
Pour Dirk, l’année 2023, c’est réellement Back to the Future ! “Il arrive régulièrement qu’on me demande si c’était mon père qui roulait avec l’Ascona Zenex ou la Corolla Nieuwsblad dans les années ’80, sourit Dirk. C’est chaque fois l’occasion idéale de raconter qu’entre-temps, je produis du vin dans la Vallée du Rhône, et ainsi placer dans l’image LePlan-Vermeersch, et accessoirement que c’est toujours le même Vermeersch qui se présente au départ !’’ (Vincent Franssen)