Départ sans histoire pour le Grand Prix de Chine 2024 : comme d’habitude, Max Verstappen (Red Bull) réalisait le meilleur envol et s’enfuyait en tête du paquet. Derrière, c’était un peu plus serré puisqu’Alonso (Aston Martin) réussissait à surprendre Perez (Red Bull) par l’extérieur dans l’interminable escargot du premier virage. Tout le monde passait sans souci dans ce premier piège, dans l’ordre Norris (McLaren), Piastri (McLaren), Russell (Mercedes), Hulkenberg (Haas), les deux Ferrari de Leclerc et Sainz et Stroll (Aston Martin). Les monoplaces rouges avaient perdu du terrain en élargissant leurs trajectoires à l’extérieur. Perez patientait 5 tours pour passer l’Aston Martin, alors que Norris débordait lui aussi l’Espagnol deux tours plus tard. Dans le peloton, Leclerc remontait vers l’avant en passant notamment Piastri.
Les premiers arrêts pneumatiques commençaient avec Alonso peu après le 10ème tour. Verstappen et Perez stoppaient simultanément au 14ème tour pour laisser quelques tours le commandement à Norris, Leclerc et Piastri. Mais au 19ème tour, le Néerlandais retrouvait son bien.
La course était ralentie au 21ème tour avec la casse moteur de la Stake Sauber de Bottas et la mise en place de la Virtual Safety Car. Leclerc en profitait pour changer ses gommes alors que Norris patientait un tour de plus. Au 24ème tour, c’était même la Safety Car qui sortait en piste pour regrouper le peloton. Tout le paquet ou presque en profitait pour s’arrêter à nouveau.
A la relance, au 27ème tour, Verstappen pointait toujours en tête, mais Norris et Leclerc, grâce à leurs arrêts 'gratuits' étaient repassés devant Perez. Suivaient Sainz, Alonso, Russell, Piastri, Ricciardo (Racing Bulls) et Hulkenberg pour compléter le top 10. Mais deux incidents re-neutralisaient la course une nouvelle fois. D’abord, au moment où le paquet était au ralenti, Stroll (Aston Martin) harponnait Ricciardo à l’épingle du tracé chinois. Ensuite, une fois la course relancée, un contact entre Magnussen (Haas) et Tsunoda (Racing Bulls) envoyait le Japonais en tête-à-queue.
Quatre tours plus tard (32ème tour), la course reprenait avec toujours Verstappen au commandement. Dans le peloton, Ricciardo perdait des places avant de rentrer aux stands pour abandonner. Hamilton (18ème sur la grille) avec sa Mercedes en profitait pour entrer dans les points à la 10ème place.
Verstappen reprenait sa course en solitaire, mais derrière, c’était plus serré. Perez, 4ème, passait Leclerc au 39ème tour mais il ne parvenait pas à combler les 4 secondes qui le séparaient de Norris pour la 2ème place. Le podium était acquis. Derrière, les deux Ferrari roulaient esseulées aux 4ème et 5ème places, avec quelques secondes de marge sur Russell, 6ème.
Alonso, en tendres, changeait ses gommes pour finir fort et faire le spectacle en fin de course. Ressorti 13ème des stands, il chassait Albon (Williams), Ocon (Alpine), Hulkenberg, Hamilton, Piastri pour finalement échouer à la 7ème place à quelques encablures (4’’6) de Russell.
Piastri, Hamilton et Hulkenberg marquaient les derniers points distribués. Ocon amenait la première Alpine à la 11ème place devant Albon, Gasly (Alpine), Zhou (Stake Sauber), 14ème à domicile, Magnussen, Sargeant (Williams) et Stroll.
Evidemment, avec un succès en sprint et un autre en Grand Prix, le 4ème de l’année, son 58ème succès, lMax Verstappen repart de Chine en ayant encore creusé l’écart au championnat.
Prochaine épreuve à Miami dans deux semaines. (René-Jean Labrique)