A l'image de l'étape de la veille, le 12ème tronçon du Dakar 2018 a été dénué de tout fait de course majeur. Un peu comme si les soucis s'étaient concentrés sur la première semaine. En direction de San Juan, ça a dès lors roulé vite, et comme hier, c'est Toyota qui a émergé, cette fois via le Hilux de Nasser Al-Attiyah et Mathieu Baumel, qui a surgi dans la seconde partie de l'épreuve. C'est Stéphane Peterhansel (Peugeot) qui a signé le 2ème meilleur temps à 2'03" au bout des 375 kilomètres contre le chrono, précédant Giniel de Villiers (Toyota, à 4'33"), Orlando Terranova (Mini JCW Rally, à 5'56"), Bernhard Ten Brinke (Toyota, à 7'53"), qui avait dominé la première partie de la spéciale, et Mikko Hirvonen (Mini JCW Buggy, à 12'15").
Et le leader Carlos Sainz (Peugeot) dans tout ça ? Toujours flanqué de Cyril Despres, il n'a pas pris le moindre risque, signant un modeste 9ème temps à 18'07". Comme il avait récupéré ses 10 minutes de pénalité en début de journée, il n'y a absolument pas le feu au lac à deux spéciales de l'arrivée.
Nouvelle étape correcte de Jakub Przygonski et Tom Colsoul (Mini JCW Rally), 8èmes à 14'51".
Pas d'évolution majeure au classement général, avec Sainz plus que jamais leader devant Peterhansel (44'41"), Al-Attiyah (1h05'55"), Ten Brinke (1h17'21"), de Villiers (1h26'31") et Przygonski (2h51'02"). Al Qassimi (Peugeot, 3h20'45"), Prokop (Ford, 6h04'26"), Van Merksteijn (Toyota, 7h10'59") et Halpern (Toyota, 9h01'05") complétent le top 10 provisoire.
Demain, ultime spéciale difficile sur 424 kilomètres. Les autos profiteront des dunes de San Juan pour commencer leur journée… mais auront aussi à traverser un passage de fesh-fesh qui éprouvera leur sang-froid. Les connaisseurs des pistes de la manche argentine de WRC trouveront ensuite un terrain à leur convenance, où il y a tout de même davantage à perdre qu’à gagner. Dans l’histoire du Dakar, les exemples de pilotes qui ont laissé échapper le titre à la veille de l’arrivée sont nombreux... même si Carlos Sainz nous semble solide accroché au leadership. (Vincent Franssen)