Le sort en est jeté, le Dakar 2018 est plié. Contrairement à ce qui avait été annoncé par les organisateurs, la boucle de Cordoba qui contstituait l'ultime spéciale n'a pas posé de soucis majeurs, et Carloz Sainz a pu ajouter un deuxième et dernier Dakar à un formidable palmarès, tandis que Peugeot se retire sur une victoire, après être néanmoins passé près de la correctionnelle avec les 3008 DKR Maxi de Peterhansel, Loeb et Despres. Finalement, c'est sans doute celui qu'on attendait le moins, l'inusable Matador, qui aura permis au lion de rugir une ultime fois en Amérique du Sud...
C'est Giniel de Villiers (Toyota) qui a signé l'ultime scratch du rallye, précédant Peterhansel-Cottret de 0'40". Tout s'est joué en mode WRC lors de cet ultime chrono, puisque Nasser Al-Attiyah (Toyota) pointait à 0'41" et Lucio Alvarez (Toyota) à 0'43" ! L'ultime classement partiel était complété par Peter Van Mersteijn (Toyota), à 2'06"), Jakub Przygonski et Tom Colsoul (Mini JCW Rally, à 2'11"), Martin Prokop (Ford, à 2'13"), Sebastian Halpern (Toyota, à 2'25"), Carlos Sainz (Peugeot, à 3'19") et Khalid Al Qassimi (Peugeot, à 3'37").
Au classement général final, Sainz, Cruz et Peugeot enlèvent la timbale avec 43'40" de bon sur Al Attiyah-Baumel et 1h16'41" sur de Villiers-Von Zitzewitz. Ce qui signifie que Toyota a pu préserver son double podium, en attendant mieux l'année prochaine, une fois que les Buggies ne seront plus les bienvenus au sommet du classement. Peterhansel-Cottret, malchanceux hier, échouent en 4ème position à 1h25'29", tandis que Przygonski-Colsoul constituent l'arbre qui cache la forêt d'un certain désastre pour le clan X-Raid Mini, complétant le top 5 avec la seule Mini classée dans les 12 premiers. Constat assez sévère...
Belle prestation d'Al Qassimi-Panseri au volant de la Peugeot PH Sport, qui ont conservé l'avantage sur le Ford F150 de Prokop-Tomanek, victime de deux passages à vide, mais brillant 7ème du général. Pour Overdrive Racing, la 8ème place de Van Merksteijn-Marton et la 10ème d'Alvarez-Howie constituent un double bon résultat, les deux Hilux entourant celui de l'Argentin Halpern, qu'on n'attendait pas à pareille fête.
On reviendra plus en détail ce dimanche sur le bilan de chacun, mais à Cordoba, c'est bel et bien Peugeot qui a sabré le champagne, tandis que Carlos Sainz clôture une incroyable carrière sur la plus haute marche du podium... (Vincent Franssen)