Du 6 au 20 janvier 2018, le 40ème Dakar battra son plein entre Pérou, Bolivie et Argentine. Une épreuve qui s'annonce une fois encore fabuleuse, et que nous ne manquerons pas de suivre dans les moindres détails pour ce qui est de la catégorie Autos. D'autant que cette année, la formation belge Overdrive Racing de Jean-Marc Fortin, basée à Villers-le-Bouillet, sera encore l'une des références, avec pas moins de... 10 Toyota Hilux 4x4 au départ de Lima !
Pour emmener cette armada de Hilux 'belges', on pointe les trois bolides aux couleurs de Toyota Gazoo Racing. "Des voitures qui sont construites à Villers-le-Bouillet, comme les autres, explique Jean-Marc Fortin. Il faut en effet savoir que c'est Toyota South Africa qui finance la participation de ces voitures au Dakar. Elles sont dessinées en Afrique du Sud, et le premier exemplaire, qui a valeur de prototype, est construit là-bas. A partir de là, tout arrive en Belgique, et nous nous chargeons du reste. Ces trois voitures officielles bénéficient des toutes dernières évolutions..."
Des Hilux aux couleurs de Toyota Gazoo Racing qui seront confiés à Nasser Al-Attiyah et Matthieu Baumel, Giniel de Villiers et Dirk Von Zitzewitz, mais aussi Bernhard Ten Brinke et Michel Perin. "Vu la configuration du rallye cette année, avec un départ au Pérou et d'emblée des étapes importantes de navigation, les surprises seront nombreuses, poursuit Jean-Marc Fortin. Il ne m'étonnerait d'ailleurs pas que Nasser et Matthieu parviennent à s'extraire de cette première partie de rallye en tête du classement. Le talent de Al-Attiyah dans les passages de dunes et le sens de la navigation de Baumel peuvent faire la différence. Mais bon, celui qui sera en tête après le Pérou aura loin d'avoir course gagnée..."
Outre ces trois machines officielles, Overdrive Racing peut compter sur plusieurs équipages qui font figure d'outsiders, à commencer par l'Argentin Lucio Alvarez et le Sud-Africain Robert Howie, qui ont également le 'sens des dunes'. Malchanceux l'an dernier, le Français Ronan Chabot sera toujours accompagné par Gilles Pillot, tandis que le Hollandais Peter Van Merksteijn, secondé par le Polonais Maciej Marton, tentera avant tout de finir la course !
Argentin lui aussi, Alejandro Miguel Yacopini, copiloté par Marco Scopinaro, a clôturé la 39ème édition en 18ème position, et s'impose donc comme une autre valeur sûre chez lui.
Annoncé avec force médiatisation il y a quelques jours, l'entraîneur de football portugais André Villas Boas sera secondé par l'excellent Ruben Faria, issu des deux roues. Un équipage dont on va beaucoup parler, surtout avant le rallye.
Reste les deux pilotes chinois du clan Overdrive Racing, avec d'une part Zhou Yong, qui sera copiloté par... Stéphane Prévot, pour la première fois au départ du Dakar, et de l'autre Zhitao He et son compatriote Zhao Kai, dont l'expérience en rallye-raid (Balkan Offroad, Silk Way, Maroc) commence à devenir intéressante.
Avec une telle armada, Overdrive Racing espère bien sûr se distinguer lors de ce 40ème Dakar... "N'oublions pas que le combat Overdrive contre Peugeot, cela reste David contre Goliath, sourit Jean-Marc Fortin. Mais bon, sur ce genre d'épreuve, tout peut arriver..."
Au cours des prochains jours, on reviendra sur d'autres aspects de ce Dakar 2017, avec en guise de fil rouge les propos de Jean-Marc Fortin, que nous avons rencontré pour vous en début de semaine. Même sans pilote belge, Overdrive Racing portera fièrement nos couleurs sur le prochain Dakar, et cela, on a bien l'intention de le faire savoir... (Vincent Franssen)