Une épreuve délicate, et sans doute la plus difficile de l’ensemble du FIA European Rally Championship… En déboulant au départ du Barum Czech Rally Zlin, en République tchèque, avec un nouveau copilote, qui plus est néerlandophone et transmettant les notes en français, Cédric Cherain ne s’est assurément pas facilité la tâche… "Dès les reconnaissances mercredi et jeudi, j’ai compris que le fait de débuter avec un nouveau copilote sur un tel parcours ne serait pas une mince affaire, explique le Liégeois. D’autant que le plateau du Barum est traditionnellement d’excellente facture, avec une dizaine d’équipages tchèques évoluant au volant de très bonnes autos. Il semblait d’emblée évident que l’objectif premier serait d’apprendre un maximum de choses en un minimum de temps sur un tracé pour très grands garçons, à la fois rapide et technique…"
De fait, après une bonne entrée en matière vendredi soir dans les rues de Zlin, l’étape de samedi allait se révéler très compliquée pour le duo belge à la Ford Fiesta R5 couvée par Floral Racing… "C’était même la cata, avoue Cédric. Kajetanowicz, qui joue le titre européen, m’a confirmé que cette épreuve est la plus compliquée de l’année ! Dans deux des spéciales, on ne s’en est pas bien tiré du tout ! C’était une succession de sommets, avec la voiture qui se retrouvait constamment à butée de suspension ! Des trucs qui n’existent pas chez nous. Là, on a dégusté, comme tous les pilotes belges ou français évoluant pour la première fois sur ce tracé…"
Repartis ce dimanche pour les six dernières spéciales en 14ème position du classement général provisoire, Cédric Cherain et Filip Cuvelier décidaient de ne rien lâcher… "Et bien nous en a pris ! Certes, se retrouver à une seconde ou une seconde et demie des meilleurs au kilomètre n’est pas de nature à me réjouir, mais par rapport à la veille, les progrès étaient manifestes, et la compréhension dans la voiture nettement meilleure. Nous avons réalisé des chronos similaires à des Tchèques… qui habitent sur les spéciales où le Barum passe ! Résultat : un 6ème meilleur temps, deux fois le 7ème chrono et une fois le 8ème. On est ainsi passé de la 14ème à la 7ème place finale. Une pénalité – que nous contestons d’ailleurs – pour un pointage en avance à la sortie du parc d’assistance nous ferait perdre deux places, mais l’essentiel n’est pas là. Il fallait réagir, nous l’avons fait en terminant le rallye sans commettre d’erreur majeure, et en réduisant considérablement l’écart nous séparant des meilleurs…"
Au bout du compte, Cherain tire un bilan positif de son déplacement en République tchèque, dans le cadre de la compétition européenne… "Je tiens avant tout à remercier Filip Cuvelier pour le travail qu’il a abattu ce week-end. Pour lui, ce n’était vraiment pas simple. Ma prochaine épreuve sera sans doute l’East Belgian Rally, et je peux vous dire qu’avec l’expérience accumulée sur les spéciales du Barum, je suis fin prêt !"
C'est Jan Kopecky (Skoda Fabia R5) qui a remporté le Barum Czech Rally Zlin 2016, profitant notamment des erreurs des deux Ford Fiesta R5 de Kajetan Kajetanowicz et Alexey Lykyanuk. Au terme de la 15ème spéciale, l'officiel Skoda devançait finalement les autres Fabia R5 de Thomas Kostka et Jan Cerny, tandis que Bryan Bouffier (DS 3 R5) disparaissait lui aussi du classement. (Vincent Franssen)