Et de deux podiums, deux ! Dans la foulée des médailles d’argent décrochées lors des deux premières joutes du nouveau Porsche Sprint Challenge Southern Europe sur le circuit espagnol de Valencia, Benjamin Paque a récidivé le week-end dernier, cette fois sur le très exigeant tracé de Portimao, au Portugal. Non seulement le jeune Liégeois a fait preuve d’une force de caractère impressionnante, mais il a réduit l’écart le séparant du Hollandais Robert de Haan, leader de la compétition…
Le week-end de Portimao, deuxième d’une série de trois sur le front de la compétition hivernale Porsche Sprint Challenge Southern Europe, a été très instructif pour Benjamin Paque. Toujours intégré à la formation August by NGT, l’espoir belge a plus d’une fois dû remettre le travail sur le métier. "D’abord, il a fallu prendre la mesure de ce tracé de Portimao, que je ne connaissais que via le simulateur, explique Benjamin. C’est un circuit pas évident à appréhender, mais une fois qu’on a trouvé le mode d’emploi, il est très agréable. J’ai beaucoup aimé ! Vendredi, avec des pneus usagés, nous étions clairement dans le coup, mais samedi, au moment de passer des gommes neuves, plus rien ne fonctionnait. On a donc revu le set-up en profondeur, ce qui nous a permis de reprendre espoir avant l’importante journée de dimanche."
Entravé dans son élan par un drapeau rouge puis par le trafic lors de la Q1, Benjamin signait le 4ème meilleur chrono. En Q2, c’est le 3ème meilleur temps qui tombait dans son escarcelle.
Arrivait alors la Course 1, qui voyait Paque… débouler en leader à la sortie d’un premier virage particulièrement chaud ! Un Code 60, puis un drapeau rouge, mettaient provisoirement un terme aux débats, mais dès le Restart sous régime de voiture de sécurité, Benjamin restait accroché à sa première place. Robert de Haan, qui a multiplié les journées de tests cet hiver, revenait dans son sillage et finissait par trouver l’ouverture. Mais contrairement à Valencia, Paque parvenait à rester proche du Hollandais, croisant le drapeau à damier à 2’’5 du vainqueur. C’est donc sur la deuxième marche du podium que Benjamin montait pour la troisième fois en trois courses, avec le sentiment de poursuivre sa marche en avant au niveau chronométrique.
Une fois encore, le départ de la Course 2 était agité, et Benjamin Paque, tassé, effectuait un saut de cabri en tirant tout-droit au premier freinage. Résultat : un retour en piste en 5ème position. "Un Code 60 un peu long à mon goût a réduit la durée de la course à une vingtaine de minutes, poursuit Benjamin. Il fallait donc faire vite et bien, même si devant moi se trouvaient des pilotes qui ont la réputation de ne pas se laisser passer facilement ! J’ai néanmoins réussi à prendre le meilleur sur Sebastian Freymuth, avant de trouver l’ouverture sur Flynt Schuring à trois tours de l’arrivée. Pendant ce temps, Adam Smalley était parvenu à se ménager une avance de 1’’8. J’ai tout donné, et dans le dernier tour, j’ai plongé dans un trou de souris… pour arracher de justesse une nouvelle 2ème place ! Décrochée à la force du poignet. Mission accomplie…"
Avec un meilleur tour en course à 3 dixièmes de seconde à peine de Robert de Haan, le pilote August by NGT continue de séduire les observateurs. Dans moins de deux semaines, la finale du Porsche Sprint Challenge Southern Europe aura lieu sur le circuit F1 de Barcelona-Catalunya. "Il s’agira de nouveau d’une piste que je vais découvrir, annonce tout de go Benjamin. L’objectif de cette fin de saison est clairement de démontrer que je peux terminer devant de Haan ! Je vais passer pas mal d’heures sur le simulateur, histoire de tout mémoriser et comprendre, et une fois sur place, avec l’équipe, on se focalisera sur les performances. Cette nouvelle compétition hivernale permet non seulement d’accumuler les kilomètres durant l’intersaison, mais lorsque le niveau est aussi élevé, c’est enrichissant à souhait. Cap sur la Catalogne !" (Vincent Franssen)