Fidèle à l’écurie Russian Time, Artem Marlelov a signé un probant succès à Barheïn, devenant le premier pilote victorieux de la nouvelle ère Formule 2. Pourtant 7ème sur la grille, il devance Norman Nato (Arden) et Charles Leclerc (Prema Racing). Ces trois hommes ont dominé la course longue disputée en début d’après-midi. Profitant de sa pole position, Charles Leclerc menait le premier, réussissant parfaitement son envol ; mais derrière lui, Nato et Markelov débordaient Nyck de Vries (Rapax), l’autre pilote s'étant élancé depuis la première ligne. Le podium était déjà connu. Mais dans quel ordre ?
Après quelques tours, Leclerc cédait une première fois face à Nato, mais il reprenait son bien juste après. Le Français était le premier à passer par les stands, et quand Leclerc s’arrêtait à son tour, Nato profitait de ses pneus chauds pour reprendre le commandement et filer en tête. Mais Markelov attendait son heure. Il était le dernier du trio à changer de pneus, trois et quatre tours après ses rivaux. Suffisamment pour faire la différence en fin de course, car pendant que Nato et Leclerc lâchaient des secondes par poignées, Markelov remontait sur eux à vive allure et prenait la tête imparablement.
En quelques kilomètres, Markelov creusait un écart conséquent sur Nato et Leclerc, celui-ci voyant même revenir sur lui le peloton dans la dernière boucle. A commencer par les Britanniques Jordan King (MP Motorsport) et Oliver Rowland (Dams), bien remontés du milieu de grille au détriment d’Albon (ART GP) et surtout de Ghiotto (Russian Time), Matsushita (ART GP), Fuoco (Prema Racing) et De Vries (Rapax), qui terminent dans cet ordre.
Markelov prend évidemment le commandement au classement général avant la course courte programmée demain matin. (René-Jean Labrique / Photos Georges de Coster)