Il n’y a pas eu de communiqué de presse officiel, mais dans le paddock de Mettet la semaine dernière, la rumeur avait valeur d’information. Après deux saisons passées à tenter de monter en puissance le TCR Benelux, Kronos Events jette le gant. L’an prochain, la structure - provisoirement - installée à Nannine s’occupera de gérer la VW Fun Cup et le service compétition pour Michelin et Hankook en Belgique… et c’est tout ! Contacté par nos soins, Marc Van Dalen, responsable de Kronos Events, n’a pas manié la langue de bois pour expliquer les raisons qui ont poussé sa société à renoncer au TCR Benelux…
"Effectivement, nous n’irons pas plus loin que cette fin de saison avec le TCR Benelux, explique Van Dalen. Deux années durant, on a tout essayé pour permettre au championnat de gagner en importance. La sauce n’a pas pris. Nous avons perdu beaucoup d’argent dans cette aventure, et en tant que chef d’entreprise, il me revenait de prendre la décision de ne pas poursuivre. C’est triste, mais c’est comme ça. La fédération pourrait reprendre le championnat à son compte, afin de permettre aux teams qui ont investi dans des voitures de la catégorie TCR de rentabiliser leur matériel, mais en ce qui nous concerne, c’est fini. Si le RACB souhaite qu’on lui donne un coup de main, nous le ferons volontiers… mais en étant payés. Et donc à titre privé."
Reste à comprendre pourquoi cette sauce TCR n’a pas pris au niveau Benelux… "Honnêtement, je n’en sais toujours rien, poursuit Marc Van Dalen. Les voitures sont belles, elles sont bien préparées, le spectacle est de qualité. Mais les temps ont changé… A l’époque du Procar, le pilote qui terminait 5ème était content et fier d’être de la partie. Aujourd’hui, si un concurrent ne finit pas sur le podium, s’il rentre à la maison sans la moindre coupe, il se fait engueuler par maman ! Ce qui ne joue pas en faveur du TCR Benelux, c’est que la Belgique et les Pays-Bas comptent de nombreux bons pilotes, mais peu d’excellents pilotes. Vu le niveau de la compétition, ils choisissent de ne pas se faire allumer et préfèrent prendre part à des courses d’endurance, où leur manque de vitesse est moins flagrant. Ils n’osent donc pas venir. On nous reproche aussi que c’est trop cher. Mais le sport automobile moderne coûte cher. Et ça, on n’y peut rien. Avec Kronos Events, on a voulu être précurseurs en lançant le championnat, en instaurant notamment le système ‘Make the Grid’ sur les réseaux sociaux. A la demande de certains, on a fait marche arrière. A la demande de certains toujours, on a privilégié une formule à deux pilotes par voiture. Lors d’une réunion à Mettet il y a tout juste un an, on avait l’assurance d’avoir entre 15 et 20 voitures au départ de la Saison 2. Tout le monde était optimiste… et tout s’est écroulé. Pourquoi ? Je ne sais pas… Certains ont préféré aller rouler en Peugeot Racing Cup pour gagner, ce qu’ils n’ont d’ailleurs pas fait."
Et Marc Van Dalen de poursuivre son raisonnement sur la situation du sport automobile belge en circuit… "Une des raisons de la mauvaise santé générale de nos compétitions, c’est le nombre trop important de séries qui existent. Il y a trop de choix ! Résultat : tout s’étiole, et les plateaux de 10 voitures se multiplient. La preuve avec le TCR Benelux. Et puis, naguère, les importateurs qui investissaient dans le sport auto aidaient les teams, mais aussi les organisateurs. A l’époque, j’étais responsable du programme sportif de Peugeot, et je sais combien on a donné à l’agence Palmarès pour que le Procar puisse être compétitif. Mais tout cela, c’est de l’histoire ancienne. Un importateur qui s’implique aujourd’hui aide un team, mais plus du tout l’organisateur. Or, le prix de location des circuits n’arrête pas de monter, et que l’on vienne avec une ou mille voitures, le tarif est le même. Et trouver des sponsors est toujours plus compliqué. Conséquence : pour nous, c’est fini !"
En 2018, Kronos Events va donc se concentrer sur ses autres activités, aux résultats plus réjouissants… "On va s’occuper de la VW Fun Cup comme jamais, reprend Marc Van Dalen. Pour rappel, on a récupéré un championnat qui était par terre. Il y avait 40 voitures à Mettet, 120 au départ des 25 Heures cette année. Il n’est plus question de faire autre chose. Ce produit-là, on y tient et on va lui consacrer toute notre énergie, avec une équipe en place qui fonctionne bien. Nous poursuivrons également notre collaboration avec Michelin et Hankook. On a tout de même vendu pas moins de 12.500 pneus à usage compétition cette année. Un chiffre en hausse. Là aussi, nous allons aller de l’avant et développer cette activité."
Il n’empêche, Kronos Events va quitter sa base historique de Nannine dans les prochains mois… "Exact. Le bâtiment est trop grand pour nos activités actuelles. Nous sommes en discussions avec des sociétés qui sont intéressées par la reprise de ce bâtiment. De notre côté, nous cherchons une autre base qui nous permettra de gérer au mieux les stocks de pneus et la VW Fun Cup. Rien n’est encore arrêté, mais je pense qu’on se rapprochera un peu de Bruxelles, sans nécessairement quitter la région…"
Quant à la rumeur voulant que Marc Van Dalen pourrait lâcher les rênes de Kronos Events… "Vous savez, dans la vie, il y en a certains qui ne bossent pas. Ils ont donc le temps de répandre des rumeurs. Il est vrai que mes activités avec Chopard, dont je gère pas mal de choses dans le sport automobile au niveau mondial, me prennent beaucoup de temps. Mais je sais aussi qu’avec la VW Fun Cup, Michelin et Hankook, Kronos Events a de très bons produits en vue de l’avenir. Le travail ne manque pas, et avec le reste de l’équipe, j’ai l’intention de le poursuivre…"
Voilà qui est clair et net. Attendons maintenant de voir de quelle manière le Royal Automobile Club of Belgium pourrait récupérer l’organisation d’un TCR Benelux dont on rêve de voir des grilles de départ enfin dignement achalandées. Affaire à suivre… (Vincent Franssen / Photos Jacques Letihon)