Jusqu’à présent, il n’y avait que Lance Stroll (Racing Point) pour avoir devancé les Mercedes en qualifications ; c’était dans les conditions particulières du Grand Prix de Turquie. Mais aujourd’hui, c’est bien le Néerlandais de Red Bull Max Verstappen qui a surpris son monde en signant la troisième pole de sa carrière.
Tout commençait pourtant normalement à Abu Dhabi pour cette dernière séance de qualification en 2020. Au soleil couchant, la Q1 n’offrait aucune surprise avec comme souvent une Alfa Romeo (celle de Raikkonen, 16ème) les Haas de Magnussen (17ème) et Fittipaldi (19ème) et les Williams de Russell (18ème) et Latifi (20ème) éliminées. A l’avant du paquet, la référence était signée par le convalescent Lewis Hamilton (1’35’’528) devant Bottas, Leclerc et Verstappen.
La Q2 était ensuite fatale aux deux Renault d’Ocon devant Ricciardo, la Ferrari de Vettel qui n’a pas vu la Q3 depuis un long moment, Giovinazzi (Alfa Romeo) et Perez (Racing Point), qui, pénalisé, n’a signé aucun chrono. Tout en haut du classement, Hamilton (1’35’’466) et Bottas s’octroyaient encore les deux premières places, séparés par 61 millièmes. Verstappen et Albon n’étaient pas loin à moins de 2 dixièmes.
A la nuit tombée, on retrouvait évidemment les deux pilotes Mercedes aux premières loges. Valtteri Bottas 'dégainait' le plus vite lors de sa première tentative, devançant… Verstappen, Hamilton et Albon. Mais dans le deuxième run, si le Finlandais pensait avoir fait le plus dur en débordant son leader, Verstappen mettait tout le monde d’accord en signant un tour exceptionnel pour accrocher sa première pole en 2020, la première aussi d’une autre voiture qu’une Mercedes à Abu Dhabi depuis 2013. Le Néerlandais devançait Bottas et Hamilton de respectivement 25 et 86 millièmes. Norris (McLaren), brillant 4ème, précédait Albon (Red Bull), Sainz (McLaren), Kvyat (Alpha Tauri), Stroll (Racing Point), Leclerc (Ferrari) et Gasly (Alpha Tauri).
A noter que Perez, Magnussen et Leclerc seront pénalisés au départ de cette dernière course, les deux premiers partiront en fond de grille, le Monégasque à la 12ème place.
Pour cette dernière course de la saison, les enjeux sont relativement limités. Côté pilotes, derrière Lewis Hamilton, intouchable champion du Monde 2020, le podium sera complété par Valtteri Bottas et Max Verstappen, sans doute dans cet ordre. Perez et Ricciardo devraient compléter le top 5.
Du côté des équipes, c’est la troisième place du podium qui est en jeu derrière les 'ogres' Mercedes et Red Bull. Racing Point a pris une option après son exceptionnel week-end de Sakhir, mais Renault et surtout McLaren sont encore en embuscade.
Le départ de la 17ème épreuve de cette saison si courte et si bizarre sera donné demain à 14h10. (René-Jean Labrique)