Après quelques jours de pause et un long voyage entre le Golfe persique et les Antipodes, le troisième Grand Prix de la saison a commencé ce matin à Melbourne, en Australie. Avec Carlos Sainz (Ferrari), remis, mais peut-être encore convalescent, après sa crise d’appendicite et son opération en Arabie saoudite. La FP1, disputée à partir de 2h30, heure d’Europe, a vu Lando Norris (McLaren) signé le meilleur chrono (1’18’’564), leader d’un peloton de 10 pilotes regroupés en une demi-seconde, et même 6 en un dixième. Max Verstappen (Red Bull), leader du championnat, suivait le Britannique à 18 millièmes, avec Russell (Mercedes), Leclerc (Ferrari), Tsunoda (Racing Bulls) et Perez (Red Bull), à seulement 78 millièmes.
Stroll (Aston Martin), Sainz (Ferrari), Hamilton (Mercedes) et Piastri (McLaren), à domicile, complétaient le top 10 de cette FP1. Ricciardo (Racing Bulls), le héros local, emmenait le reste du peloton, mais à 7 dixièmes, avec quatre pilotes supplémentaires dans la même seconde que le leader, Albon (Williams), Magnussen (Hass), Sargeant (Williams) et Ocon (Alpine). Hulkenberg (Haas), Alonso (Aston Martin), Gasly (Alpine) et les deux Sauber de Zhou et Bottas, fermaient la marche.
La séance était interrompue une petite dizaine de minutes, peu après la demi-heure, quand Alex Albon effectuait une grosse sortie de piste dans le virage 7, à l’image de celle réalisée l’an passé au même endroit en course. Le Thaïlandais en sortait indemne, mais pas sa monoplace était copieusement endommagée.
FP2 : au tour de Leclerc
Deux heures plus tard, alors que les mécaniciens Williams s’activaient sur sa voiture, Albon n’était logiquement pas au départ de la FP2. L’inquiétude était même réelle quant à la possibilité d’un forfait pour Albon, puisque l’écurie britannique ne possède pas de coque de rechange à Melbourne.
Sur la piste, Max Verstappen ne prenait une nouvelle fois que la 2ème position, à 381 millièmes de Charles Leclerc cette fois. A sa décharge, le Néerlandais était rentré très tard en piste, après un changement de plancher pour sa Red Bull.
Le Monégasque décrochait le temps de référence peu après la mi-séance (1’17’’277) ; Sainz confirmait la vélocité des Ferrari en signant le 3ème chrono à 430 millièmes de son coéquipier – pas mal pour un convalescent.
Au-delà des 5 dixièmes, il était encore 7 dans dans la même seconde que Leclerc, à savoir les deux Aston Martin (Stroll puis Alonso), Russell, Piastri, Perez, Norris et Tsunoda, qui confirmait sa bonne forme sur le tracé australien (à 911 millièmes).
Zhou emmenait la deuxième moitié du classement devant Ricciardo, Sargeant, Bottas, Gasly, Hulkenberg, Ocon. Hamilton, à une inhabituelle 18ème place, après avoir interrompu son tour, Magnussen et évidemment Albon complétaient le classement.
Les choses sérieuses vont vraiment commencer demain pour ce Grand Prix d’Australie avec la FP3 à partir de 2h30 et les qualifications à 6 heures. Avec l’incertitude concernant la présence d’Albon. (René-Jean Labrique)