Avant même que ne commence la deuxième journée du Grand Prix d’Australie, Williams faisait l’actualité en demandant à Logan Sargeant de céder sa place à Alexander Albon dans la seule monoplace de l’écurie britannique encore disponible. On rappelle qu’Albon avait fortement endommagé la coque de sa Williams dans une violente sortie de piste hier en FP1. Un coup dur pour l’Américain, qui se retrouve à pied pour la suite du week-end. Un beau cadeau d’anniversaire pour le Thaïlandais, jugé le plus apte par le staff de Williams à ramener des points dans une deuxième moitié de peloton très serrée.
Pour revenir à cette journée, avec seulement 19 pilotes en piste, la FP3 a permis de voir la bonne forme des Ferrari en pneus Mediums. Avec le meilleur chrono de Carlos Sainz, qui retrouve la forme après sa crise d’appendicite (1’16’’791) devant Leclerc à 3 dixièmes, et les Red Bull un peu plus loin. En fin de séance, avec toutes les monoplaces en pneus tendres, l’Espagnol n’améliorait pas et se voyait dépassé sous le drapeau à damier par Verstappen (Red Bull) d’abord et puis Leclerc (1’16’’714) pour 20 millièmes de mieux que le Néerlandais. Sainz restait 3ème (à 77 millièmes) devant Hamilton en 4ème position à 92 millièmes, soit un quatuor de tête très serré pour cette séance sans incident.
Suivaient Russell (Mercedes), Alonso (Aston Martin), Perez (Red Bull), Piastri (McLaren), Stroll (Aston Martin), Norris (McLaren) et Tsunoda (Racing Bulls), 11ème et dernier pilote dans la même seconde que le leader. Bottas (Kick Sauber) emmenait la suite du peloton devant Albon, Zhou (Kick Sauber), Ocon (Alpine), Hulkenberg (Haas), Magnussen (Haas), Ricciardo (Racing Bulls) et enfin Gasly (Alpine), à 1’’676 de Leclerc.
Toujours Verstappen en qualifications
La qualification était lancée trois heures plus tard. Et dès le début de Q1, les Ferrari montraient leur potentiel avec Leclerc (1’17’’244) devant Sainz à 45 millièmes. Mais le premier sous la barre de 1’17’’ n’était autre qu’Alonso, immédiatement redébordé par les Ferrari, dans l’ordre inverse, Sainz (1’16’’731) devant Leclerc à 253 millièmes. Sur leurs deuxièmes tentatives, les deux Red Bull, dans l’ordre Perez-Verstappen, s’approchaient de l’Espagnol, à 74 et 88 millièmes. Derrière Leclerc, Alonso prenait la 5ème place devant Russell, Albon, tous en 4 dixièmes, Tsunoda, Piastri, Stroll, Norris, Hamilton, Bottas et Ocon - avec une première qualification en Q2 pour Kick Sauber et Alpine. Magnussen complétait la liste des 15 pilotes admis en Q2, tous dans la même seconde. Les quatre éliminés avaient pour noms Hulkenberg, Gasly, Ricciardo - décevant à domicile mais privé de son meilleur chrono - et enfin Zhou.
Le début de la Q2 souriait à Verstappen (1’16’’387) devant Piastri, les deux Ferrari, en pneus usés, Norris et Perez en moins de 4 dixièmes. Mais Sainz accélérait la cadence (1’16’’189), laissant Verstappen à 2 dixièmes. Leclerc s’intercalait et se rapprochait à 115 millièmes de Sainz. Suivait Piastri, un peu plus loin qui devançait devant Perez, Alonso, Norris et Stroll.
Les dix premières places semblaient promises au 5 top teams - dans l’ordre Ferrari, Red Bull, McLaren, Aston Martin et Mercedes. Mais c’était sans compter sur Tsunoda qui amenait sa Racing Bulls à la 9ème position devant les Mercedes de Russell et Hamilton. L’ainé des Britanniques se trouvait du même coup éliminé pour 59 millièmes, devant Albon, Bottas, Magnussen et Ocon.
En Q3, Max Verstappen montrait malgré tout qu’il était le patron signant à deux reprises le meilleur chrono (1’16’’048 puis 1’15’’915), pour une 35ème pole position. A 270 millièmes, Sainz était une nouvelle fois aux avant-postes devant Perez, Norris, Leclerc, qui a commis une erreur dans son dernier tour rapide, Piastri, Russell, Tsunoda brillant 8ème, et les deux Aston Martin de Stroll et Alonso.
Mais c'est bien le champion du monde néerlandais qui s'élancera en tête du Grand Prix d'Australie, demain à 5 heures du matin. (René-Jean Labrique / Photos RIP Stéphane L'Hostis)