Verstappen/Sainz en première ligne à Melbourne : la bagarre s’annonçait serrée pour le Grand Prix d’Australie, 3èlme manche de la saison. Le Néerlandais prenait le meilleur départ, mais l’Espagnol bondissait dans son sillage. Mieux, dès le deuxième tour, la Ferrari profitait du DRS pour passer la Red Bull par l’extérieur dans les esses rapides du secteur 2 pour prendre la tête ! Mais le coup de théâtre survenait au 3ème tour, quand la monoplace du Néerlandais fumait de plus en plus à l’arrière-droit ; et devait s’arrêter un tour plus tard aux stands, train arrière droit en flamme, victime d'une défaillance de ses freins. C’était l’abandon, le premier depuis deux ans pour Verstappen. Une aubaine pour Carlos Sainz qui se retrouvait en tête de la meute.
Après cette entame rebondissante, avec un départ et un premier tour sans incident, Norris (McLaren) suivait l'Espagnol en 2ème position, à plus de 2 secondes, avec Leclerc (Ferrari) dans son aileron, Piastri (McLaren), Russell (Mercedes), Perez (Red Bull) et tous les autres. Notons que le Mexicain s’était finalement élancé en 6ème position, pénalisé de trois places pour avoir gêné Hulkenberg (Haas) pendant les essais.
Les premiers arrêts survenaient très rapidement et permettaient aux pilotes de passer en gommes dures. Sainz, Norris et Perez choisissaient de rester un peu plus longtemps en Mediums. Quand la McLaren et la Red Bull stoppaient à leur tour, imitées juste après par la Ferrari, Alonso, sur une stratégie pneus différente, héritait un court instant du commandement.
C’était le moment choisi par la Mercedes d’Hamilton pour exploser son moteur. Alonso profitait de la période de VSC qui suivait, pour s’arrêter à son tour, et ressortait en 5ème position, derrière les deux Ferrari, désormais groupées, dans l’ordre Sainz /Leclerc et les deux McLaren, Piastri devant Norris. Russell, Perez, Stroll (Aston Martin), Tsunoda (Racing Bulls) et Albon (Williams) complétaient le top 10.
L’écart entre Sainz et Leclerc remontait rapidement pour dépasser les 5 secondes à mi-course. Mais la menace potentielle venait de la remontée de Perez qui profitait de la seule Red Bull encore valide, mais rapide, pour revenir vers la tête. Le Mexicain passait Russell puis Alonso pour s’installer en 5ème position. Pour assurer, McLaren échangeait les positions entre Piastri et Norris, sur un meilleur rythme.
Dans le paquet de tête, Leclerc lançait la série des deuxièmes arrêts au 35ème tour. Sainz, quant à lui, passait aux stands 7 tours après son équipier, avec plus de 25 secondes d’avance. Le convalescent Espagnol ressortait avec une belle marge de 5 secondes.
Derrière le duo Ferrari, les deux McLaren, avec Norris et Piastri, roulaient à distance devant Perez en 5ème position. Alonso, un peu plus loin, maitrisait derrière lui Russell en embuscade. C’est d’ailleurs de ce duo que venait le dernier rebondissement dans cette course trop calme. Il était pour l’Anglais dans l’avant-dernier tour, qui se faisait une grosse frayeur dans la courbe 'Albon' en perdant le train arrière de sa monoplace, la détruisant contre les protections. La Mercedes en perdition terminait sa course sur la tranche au milieu de la piste. La Virtual Safety-Car neutralisait la course jusqu’à l’arrivée, pour permettre aux pilotes de se frayer un chemin parmi les débris.
Ce dernier abandon offrait une place supplémentaire à Stroll, Tsunoda, beau 8ème, et les deux Haas, dans l’ordre Hulkenberg / Magnussen, qui prennent 3 points précieux au championnat. Les deux Haas étaient venus à bout d’Albon à une quinzaine de tours de l’arrivée.
Ricciardo (Racing Bulls) terminait à une anonyme 12ème place, loin de Tsunoda, devant Gasly (Alpine) les deux Kick Sauber de Bottas et Zhou et l’autre Alpine d’Ocon.
Ferrari a donc réussi à briser l’hégémonie Red Bull dès la troisième course de la saison avec un remarquable doublé. Et un impressionnant Carlos Sainz aussi, qui a su retrouver la cadence 15 jours à peine après son passage par l’hôpital de Djeddah. L’Espagnol décroche au passage le troisième succès de sa carrière après ceux de Silverstone (2022) et Singapour (2023). C’est aussi le deuxième succès de Frédéric Vasseur à la tête de la Scuderia.
Au championnat, Max Verstappen, toujours leader, voit se rapprocher le duo Ferrari, Leclerc devant Sainz, et même son équipier Perez. Rendez-vous est donné dans quinze jours à Suzuka (Japon). (René-Jean Labrique / Photos R.I.P. Stéphane L'hostis)