La nuit était tombée à Barhein pour cette deuxième séance d’essais libres, offrant aux pilotes des conditions proches de celles de la course de dimanche. Tout ceux qui jusque-là avaient masqué leur jeu ne pouvaient cette fois qu’être démasqués. En début de séance, les Ferrari de Leclerc et Sainz, tout deux en pneus tendres, s’installaient en haut de la hiérarchie, séparées par 113 millièmes : avec un chrono de référence de 1’31’’843 en faveur du Monégasque. Toujours en tendres, suivaient Hamilton (Mercedes) à 429 millièmes et les deux Alpine de Gasly et Ocon. Perez (Red Bull), 6ème à 6 dixièmes, était le premier en medium.
Mais quand la totalité des équipes passaient les tendres, les chronos tombaient. Stroll (Aston Martin), Hulkenberg (Haas), Leclerc, Perez prenaient un temps le meilleur chrono avant qu’Alonso et son Aston Martin (1’30’’907) ne passent sous la barre des 1’31’’ au tour. Verstappen (Red Bull) revenait aux affaires, en s’installant en 2ème position, mais sans déborder l’Espagnol, à 2 millièmes seulement devant son équipier.
Derrière ce trio, le reste du peloton était à 4 dixièmes ou plus, emmené par Leclerc et Hulkenberg. Stroll retombé à la 6ème place, précédait sept autres pilotes dans la même seconde qu’Alonso, à savoir Gasly, Hamilton, Norris (McLaren), Zhou (Alfa Romeo), Ocon, Bottas (Alfa Romeo) et Russell (Mercedes).
Sainz pointait à une étonnante et décevante 14ème place, à 1’’049, devançant PIastri (McLaren), Magnussen (Haas), Albon (Williams), les Alpha Tauri de Tsunoda et de Vries et enfin Sargeant (Williams).
L’Américain terminait sa première journée de Grand Prix à moins de deux secondes d’Alonso. Le pilote des Asturies montrait dès cette ouverture à Barhein qu’il allait falloir compter sur lui (mais personne n’en doutait) et sur l’Aston Martin (ce qui confirme la performance des essais de pré-saison).
Demain, les pilotes auront une dernière séance d’essais libres (12h30) avant de s’attaquer à la première qualification de l’année (16h00). (René-Jean Labrique / Photos Fred Vautier)