C’est à la nuit tombée que se sont déroulées les premières qualifications de la saison 2021 sur le circuit de Sakhir à Bahreïn. Avec des éliminations plus ou moins logiques au terme de la Q1. Celles de Latifi (Williams) 17ème, Schumacher (Haas) et Mazepin (Haas), 19ème et 20ème, avec deux tête-à-queue au passif du Russe . Un peu moins avec celles d’Ocon (Alpine), 16ème et Vettel (Aston Martin), 18ème, piégés tous les deux par des drapeaux jaunes initiés par Sainz (Ferrari).
A l’autre bout de la hiérarchie, Max Verstappen confirmait sa vélocité en signant un impressionnant 1’30’’499. Il précédait un étonnant Yuki Tsunoda (Alpha Tauri) qui avait l’audace de devancer Hamilton (Mercedes), Leclerc (Ferrari), Ricciardo (McLaren) et son équipier Gasly. Alonso (Alpine) était un brillant 7ème pendant que Bottas (Mercedes) pointait en 11ème position.
La Q2 offrait un réjouissant doublé Ferrari, il est vrai en gommes Soft, avec dans l’ordre Sainz (1’30’’009) et Leclerc, séparés par 1 millième ! Les Rouges devançaient Hamilton, premier pilote en pneus Medium, Norris, Bottas, Ricciardo, Verstappen, Gasly, Alonso et Stroll. Pour avoir tenté le pari des Medium, Perez (11ème) et Tsunoda (13ème) restaient sur le carreau, tout comme Giovinazzi (12e), Raikkonen (14ème) et Russell (15ème).
En Q3, Verstappen retrouvait sa place tout en haut de la hiérarchie, pour la quatrième pole position de sa carrière. Devant Hamilton pour 23 millièmes au terme du premier run, le Néerlandais se voyait devancé un court instant par le Britannique avant de reprendre son bien en faisant claquer un autoritaire 1'28''997, laissant Hamilton à 388 millièmes. Valtteri Bottas (3ème), en progrès, était rejoint par Charles Leclerc sur la deuxième ligne. Suivaient Gasly, les McLaren - Ricciardo devant Norris - Sainz, cette fois en retrait, Alonso qui rentrait en Q3 pour son retour en F1 et Stroll, qui sauvait l’honneur pour Aston Martin.
Rendez-vous demain à 17h00 pour ce premier GP de la saison 2021 à Bahreïn. (René-Jean Labrique)