Après trois mois de pause depuis Abu Dhabi (103 jours précisément) et trois jours d’essais de préparation, déjà à Bahreïn, la saison 2023 de Formule 1 va officiellement commencer ce week-end sur le circuit de Sakhir, pour le premier des... 23 Grands Prix de la saison. Ce matin, l’heure était aux premiers essais libres, qui permettaient de découvrir les nouvelles forces en présence. Avec deux transferts importants, celui de Fernando Alonso (d’Alpine à Aston Martin) et celui de Pierre Gasly (d’Alpha Tauri à Alpine) ; avec un retour sympathique, celui de Nico Hulkenberg chez Haas à la place de Schumacher ; avec enfin l’arrivée de trois rookies : Oscar Piastri, l’Australien, chez McLaren à la place de son compatriote Ricciardo, Logan Sargeant, l’Américain, chez Williams, en remplacement de Latifi, et enfin le Néerlandais Nyck de Vries chez Alpha Tauri.
Au terme de cette première heure d’essais, le constat était identique à celui effectué à l’issue des tests de pré-saison, voire à la fin de saison 2022 ; à savoir les Red Bull devant le reste du peloton. Une Red Bull tout au moins, celle de Sergio Perez, qui signait le meilleur chrono en 1’32’’758. Max Verstappen pointait à 617 millièmes. Mais entre les deux monoplaces autrichiennes, Fernando Alonso amenait son Aston Martin à la 2ème place à 438 millièmes du Mexicain, pas mal pour le quadra Espagnol au volant de sa nouvelle monture.
Derrière ce trio, tous les autres étaient à plus d’une seconde. Norris (McLaren) emmenait le peloton en 4ème position à 1’’4, devant Leclerc (Ferrari), Stroll (Aston Martin), et privé d’essais de pré-saison après un accident de vélo. Suivait Magnussen (Haas), les deux Alfa Romeo de Zhou et Bottas, et les deux Mercedes d’Hamilton et Russell, relégués déjà à deux secondes.
Derrière les Britanniques, Piastri (McLaren) prenait la 12ème place devant Tsunoda (Alpha Tauri), Hulckenberg (Haas), Ocon (Alpine), de Vries (Alpha Tauri) et Gasly (Alpine). A près de trois secondes, Sargeant emmenait le duo Williams, devant Albon.
Carlos Sainz fermait la marche de cette première séance d’essais, victime du seul incident de ce premier roulage : la Ferrari de l’Espagnol effectuait un 360 degrés à haute vitesse à l’approche de l’épingle au milieu du circuit de Barheïn, sans autre conséquence qu’un train de pneus détruit, et un dernier chrono à la clé.
Le Madrilène aura l’occasion de se refaire dans deux heures, à l’occasion de la deuxième séance d’essais libres, disputée dans les conditions du Grand Prix. Ce sera aussi l’occasion de se faire une idée encore plus précise des forces en présence pour cette saison 2023. (René-Jean Labrique)