Bottas/Verstappen, Sainz/Perez, Norris/Leclerc, Gasly/Ocon, Vettel/Hamilton : telles étaient les cinq premières lignes du Grand Prix de Sao Paulo, acquises au terme de la qualification sprint. Mais dès le premier kilomètre, tout était remis en question. Piégé hier par Bottas (Mercedes), Verstappen (Red Bull) prenait cette fois le meilleur départ ; un peu plus loin, Perez (Red Bull) passait lui aussi le Finlandais. Dans le peloton, Sainz (Ferrari) allait au contact de Norris (McLaren), qui crevait, avant de faire déborder, de matière musclée par Leclerc (Ferrari). Suivaient Gasly (Alpha Tauri), Vettel (Aston Martin) et Hamilton (Mercedes).
Sur un rythme impressionnant, le Britannique passait facilement l’Allemand et le Français, débordait dans la foulée les deux Ferrari, voyait Bottas s’écarter devant lui avant de fondre sur les Red Bull.
La course passait un temps sous régime de Safety-Car pour évacuer les dégâts consécutifs à l’accrchage entre Stroll (Aston Martin) et Tsunoda (Alpha Tauri), puis, à peine relancée, sous VSC en raison du contact entre Schumacher (Haas) et Raikkonen (Alfa Romeo).
A la relance, dès son premier tour avec DRS, Hamilton passait Perez dans les esses de Senna. Mais le Mexicain trouvait les moyens, toujours grâce au DRS, de repasser l’Anglais trois virages plus loin. Ce n’était que le chant du cygne pour Perez, qui cédait définitivement le tour suivant.
Le bras de fer commençait entre Verstappen et Hamilton. Après un premier arrêt pneus, qui ramenait l’Anglais à moins de 2 secondes du Néerlandais et après une nouvelle VSC imposée par Stroll, qui permettait à Bottas de passer Perez.
A mi-course, les deux leaders étaient séparés par 1’’4. Suivaient à distance Bottas, Perez, Leclerc, Sainz, Gasly, Ricciardo, bien remonté, Norris et Ocon pour compléter le top 10.
Au 41ème tour, Verstappen s’arrêtait une deuxième fois, imité deux tours plus tard par Hamilton. Au 48ème tour, celui-ci avait son premier DRS ; cela ne fonctionnait pas dans la ligne droite, mais l’Anglais passait par l’extérieur au bout du circuit… avant d’être écarté par Verstappen dans le dégagement bitumé où les deux monoplaces viraient très large. La bagarre durait 10 tours, intenses, très intenses, avant que la Mercedes ne trouve enfin la faille, dans ce même virage 4. C’en était fini pour la victoire.
20ème hier au départ du Sprint, 10ème aujourd'hui avec 5 autres places de pénalité pour changement de moteur, Lewis Hamilton remportait sa sixième course de la saison, la 101ème de sa carrière avec plus de 10 secondes d’avance. Il revenait du même coup à 14 points de Verstappen avec trois courses à venir. La prochaine, dans une semaine au Qatar, sur le circuit de Losail.
Derrière ce duo hors normes, Bottas et Perez suivaient à distance, tout comme, encore plus loin, les deux Ferrari de Leclerc et Sainz. Gasly, le premier à un tour malgré une belle course d’attaque, venait à bout des deux Alpine d’Alonso et Ocon. Norris empochait le point de la 10ème place devant Vettel.
Raikkonen (Alfa Romeo) décrochait la 12ème place devant Russell (Williams), Giovinazzi (Alfa), Tsunoda, Latifi (Williams) et le duo Haas, Mazepin devant Schumacher. Ricciardo et Stroll étaient contraints à l’abandon pour raison mécanique. (René-Jean Labrique)