A peine terminé le Grand Prix du Mexique, les équipes de Formule 1 se sont précipitées vers le Brésil et Interlagos pour la 19ème manche de la saison. Certains, dont Haas, n’ont même réussi à assembler les monoplaces que tard dans la nuit de jeudi à vendredi. Tous étaient prêts néanmoins pour la seule séance d’essais libres avant la qualification ce vendredi, puisque, pour la troisième fois de la saison, une course sprint est programmée ce samedi après-midi.
Longtemps, les Red Bull ont occupé le haut du tableau dans ces premiers roulages, loin devant même, à tel point qu’on s’inquiétait d’une trop grande domination des voitures autrichiennes. Mais dans les dix dernières minutes, Lewis Hamilton et Mercedes trouvaient les ressources et la performance pour signer le meilleur chrono en 1’09’’050. Max Verstappen (Red Bull) était à 367 millièmes, Sergio Perez (Red Bull) à 442 et Valtteri Bottas (Mercedes) à 517.
Dernier pilote dans la même seconde que ce quattuor, Pierre Gasly amenait son Alpha Tauri) en 5ème position à 8 dixièmes. Tous les autres étaient au-delà de la seconde, à commencer par les Ferrari de Sainz et Leclerc, séparées par 18 millièmes.
Aucun incident n'était à signaler pendant cette première séance. L’information importante est cependant venue de Mercedes qui a annoncé un cinquième moteur, et donc une pénalité de 5 positions dimanche, pour Lewis Hamilton.
Hamilton insiste !
Seize pilotes en une seconde. Sur le circuit, plutôt court d’Interlagos, il ne fallait pas trainer en chemin pour décrocher sa place en Q2. A ce jeu, Lance Stroll (Aston Martin), à seulement 930 millièmes du leader, était le premier éliminé. Derrière le Canadien se trouvaient les Williams, dans l’ordre inhabituel Latifi/Russell, et les Haas avec Schumacher devant Mazepin. Petit événement, c’était la première fois que Russell était battu par un équipier dans l’écurie britannique.
Tout en haut de la hiérarchie, les Mercedes confirmaient leur vélocité matinale avec Hamilton (1’08’’733), le seul sous les 69 secondes, devant Bottas, les deux Ferrari de Sainz et Leclerc et les deux Red Bull de Perez et Verstappen. Raikkonen (15ème) et son Alfa Romeo sauvaient la mise pour un gros dixième.
En Q2, Lewis Hamilton, malgré un chrono annulé pour avoir débordé des limites de la piste, affolait une nouvelle fois les temps (1’08’’08) avec Bottas en embuscade à 3 dixièmes et Verstappen à 4 dixièmes. Suivaient déjà bien plus loin Leclerc, Gasly, Perez, Norris, Sainz et Ricciardo.
Alonso, 10ème, arrachait sa place en Q3 à une seconde du Britannique, sortant pour un dixième son équipier Ocon. Vettel, Tsunoda et les deux Alfa de Raikkonen et Giovinazzi complétaient la liste des éliminés de cette deuxième partie des qualifications.
Sur sa lancée, Lewis Hamilton explosait encore son chrono en Q3 (1’07’’934 ) Seul sur sa planète, l’Anglais reléguait Max Verstappen et Valtteri Bottas à 438 et 535 millièmes. Dernier du quatuor de tête, Perez manquait le coche pour 14 millièmes derrière le Finlandais.
A plus de 8 dixièmes de la Mercedes, Pierre Gasly était une nouvelle fois le meilleur des autres. Le pilote Alpha Tauri devançait les deux Ferrari de Sainz et Leclerc, les deux McLaren de Norris et Ricciardo et l’Alpine d’Alonso.
C’est donc une nouvelle fois les deux protagonistes du championnat qui s’élanceront en tête du peloton ce soir à 20h30 pour la troisième course sprint de la saison. Avant cela, les concurrents disputeront à partir de 16h00 une ultime séance d’essais libres. (René-Jean Labrique)