Max Verstappen (Red Bull) est le plus rapide du peloton de Formule 1, au volant de la meilleure monoplace. Ce n’est un secret pour personne. Alors, pour qu’un Grand Prix soit passionnant, il faut lui attribuer un handicap, par exemple partir en 15ème position, suite à un problème mécanique. Au départ de ce Grand Prix d’Arabie saoudite, plusieurs lignes devant le Néerlandais, Sergio Perez, en pole position, se faisait déborder par Fernando Alonso (Aston Martin), à ses côtés sur la grille. Suivaient Russell (Mercedes), Stroll (Aston Martin) qui parvenait à déborder Sainz (Ferrari) par l’extérieur, Ocon (Alpine), Hamilton (Mercedes), Gasly (Alpine), Leclerc (Ferrari), Zhou (Alfa Romeo), Magnussen (Haas), Hulkenberg (Haas) et Verstappen (13ème). Ce premier tour faisait deux victimes, les McLaren de Piastri et Norris qui devaient repasser par les stands.
Rapidement, Perez trouvait la faille sur Alonso au moment où l’Espagnol prenait une pénalité de 5’’pour ne pas s'être positionné correctement sur la grille de départ. Mais le spectacle était aussi dans le peloton, avec Leclerc et Verstappen qui gagnaient des places, notamment en débordant les deux Alpine de Gasly et Ocon ou encore la Mercedes d’Hamilton.
Alors que les pilotes passaient peu à peu par les stands, l’abandon de Stroll (Aston Martin), victime de sa mécanique, relançait la course en imposant une courte sortie de la Safety-Car. Cela offrait un arrêt quasi gratuit à Perez, Alonso (qui purgeait sa pénalité), Russell, Verstappen, Hamilton et Sargeant (Williams).
Au Restart, Perez repartait devant Alonso, Russell et Verstappen. Rapidement, Hamilton (en Medium) passait Sainz en même temps que Verstappen fondait sur Russell, puis Alonso.
Pour le double champion du monde en titre, ne restait plus que Perez à aller chercher en une vingtaine de tours. Mais cette fois, le Néerlandais s’attaquait à un os. Car jusqu’au terme de la course, Perez ne lâchaient rien. Les deux hommes se rendaient coup pour coup, battant chacun à leur tour le meilleur temps, mais le Mexicain réussissait à conserver la petite avance de 5’’ qu'il s'était ménagé à la relance de la course.
Pendant 10 tours, l’écart restait stable, avant que Verstappen ne lâche prise, en délicatesse avec sa transmission. Avec un sursaut cependant dans le dernier tour, où il arrachait le meilleur chrono de la course à son équipier... et sauvait du même coup la première place du championnat.
Sergio Perez signait donc sa 5ème victoire en F1, en ayant réussi à contenir son équipier, ce qui n’est pas un mince exploit. C’était aussi le deuxième doublé en deux courses pour Red Bull.
Loin derrière les monoplaces autrichiennes, Alonso arrachait son deuxième podium en deux courses, en contenant Russell. Mais si l’Espagnol montait sur le podium, le 100ème de sa carrière, il s’en voyait officiellement privé pour n’avoir pas respecté sa pénalité lors de son arrêt, avec 10 secondes supplémentaires. Russell en héritait, lui qui avait réussi à se débarrasser de la pression d’Hamilton derrière lui. Les deux Ferrari suivaient, dans l’ordre Sainz/Leclerc, puis les deux Alpine d’Ocon et Gasly et enfin la Haas de Magnussen, qui marquait son premier point 2023.
Tsunoda (Alpha Tauri) échouait à la 11ème place après une belle remontée. Il devançait Hulkenberg, Zhou, De Vries (Alpha Tauri), Piastri, Sargeant et Norris, tous longtemps en bagarre. Bottas (Alfa Romeo) fermait la marche de ce Grand Prix d’Arabie saoudite. Seuls abandons à déplorer, ceux de Stroll et Albon (Williams), en raison de ses freins.
La suite est programmée dans deux semaines à Melbourne pour le Grand Prix d’Autralie. (René-Jean Labrique)