Six mois à peine après le Grand Prix du Japon 2023, remporté par Max Verstappen (Red Bull), le plateau de F1 revient à Suzuka pour l’édition 2024, quatrième course de la saison. Jamais le Grand Prix du Soleil levant ne s’était déroulé aussi tôt dans le championnat. Autre nouveauté, la présence au départ de la FP1 du Japonais Ayumu Iwasa, qui faisait ses débuts en F1 à domicile avec Racing Bulls, dans la monoplace de Daniel Ricciardo, sur un circuit qu’il connait bien pour y avoir couru récemment en Super Formula.
Sur la piste, après un long intérim de Norris (McLaren) en haut du classement, en Mediums, il fallait attendre une petite trentaine de minutes pour voir le champion du monde néerlandais signer une première référence (1’31’’463), en gommes dures. Verstappen devançait Norris et Alonso (Aston Martin), à égalité parfaite. Un peu plus loin, Perez (Red Bull) précédait Russell (Mercedes) et les deux Ferrari, elles aussi avec chrono identique.
Quelques minutes plus tard, Lewis Hamilton (Mercedes), en pneus Softs, venait de signer le meilleur chrono (1’30’’543) quand Logan Sargeant perdait le contrôle de sa Williams (celle d’Albon à Melbourne en fait, réparée depuis le crash du pilote thaïlandais) dans l’enchainement rapide du secteur 1 et déclenchait le déploiement du drapeau rouge.
A la relance, une dizaine de minutes plus tard, alors que tout le peloton ou presque passait en tendres, les Red Bull s’installaient aux avant-postes, dans l’ordre Verstappen (1’30’’056) et Perez, à 181 millièmes.
Derrière ce duo, Sainz signait finalement le 3ème chrono à 2 dixièmes devant Russell et Hamilton, regroupés, Leclerc et Alonso dernier pilote dans la même seconde que Verstappen. Piastri (McLaren) emmenait le reste du peloton devant Tsunoda (Racing Bulls), Norris, Ocon (Alpine), Albon, Hulkenberg (Haas), Bottas (Kick Sauber), en mediums, et Stroll (Aston Martin). Iwasa, 16ème, était au delà des deux secondes, mais précédait Gasly (Alpine), Zhou (Kick Sauber), Magnussen (Haas) et Sargeant.
La pluie en FP2
Deux heures et demie plus tard, une invitée surprise, la pluie, venait perturber la deuxième séance d’essais libres. Avec trop d’eau pour rester en slicks mais pas assez pour chausser des intermédiaires, les monoplaces restaient au garage. Hamilton faisait une première tentative au bout d’un quart d’heure, sans succès, mais et il fallait presqu’attendre la demi-heure pour voir quelques pilotes se montrer plus assidus, à commencer par Piastri. Longtemps, les Racing Bulls de Tsunoda (1’40’’946) et Ricciardo occupaient les premiers rangs, mais dans les derniers instants, quelques pilotes chaussaient des pneus slicks pour se hisser en haut des meilleurs chronos. Piastri très volontaire, bouclait plusieurs tours pour conclure la séance en leader (1’34’’725) devant Hamilton à une demi-seconde. Sept autres pilotes signaient un chrono dans cette FP2, dans l’ordre Leclerc, Tsunoda et Ricciardo, Norris, Sainz, Ocon et Magnussen, mais avec des chronos loin de la référence Verstappen en FP1.
Demain, les choses sérieuses commencent avec les qualifications de ce Grand Prix du Japon, dont le départ sera donné à 7 heures du matin, heure belge. (René-Jean Labrique)