A peine lancé, à peine arrêté ! Le Grand Prix du Japon, quatrième manche de la saison, a été stoppé au drapeau rouge dès le premier tour de la course en raison d’un accrochage en fin de peloton entre Daniel Ricciardo (Racing Bulls) et Alexander Albon (Williams) dans le troisième virage. La monoplace du Thaïlandais étant encastrée dans le mur de pneus, l’arrêt de la course était une évidence. Devant, tout s’était bien passé avec les deux Red Bull à la parade, Verstappen devant Perez, Norris (McLaren), Sainz (Ferrari), Alonso (Aston Martin), Piastri (McLaren), Hamilton (Mercedes), Leclerc (Ferrari), Russell (Mercedes) et Hulkenberg (Haas), 10ème, après avoir gagné deux places… Mais tout était à refaire.
Une demi-heure plus tard, la course était relancée, avec plusieurs pilotes qui prenaient le pari de chausser des gommes dures, notamment les Mercedes. Le départ se passait bien cette fois, avec toujours le même ordre. Le classement était identique jusqu’à Hamilton, 8ème, que suivaient Tsunoda (Racing Bulls), bien parti et Russell. Hulkenberg par contre manquait complètement son départ, plongeant en fin de peloton.
Dans le top 10, les McLaren étaient les premières à s’arrêter pour changer leurs gommes, imitées peu après par Alonso, laissant les Ferrari en 3ème et 4ème positions derrière les Red Bull. Un peu plus loin, Russell et Hamilton échangeaient leurs positions. Au fil des arrêts, Perez perdait la 2ème place, 'undercuté' pendant quelques boucles par Norris, alors que Leclerc sur une stratégie différente, menait plusieurs tours avant de voir Verstappen reprendre le leadership. Perez profitait d’une petite erreur de Leclerc pour reprendre la 2ème place.
A mi-course, les deux Red Bull, séparées par 10 secondes, précédaient Sainz, Alonso, Piastri, Leclerc, Norris (avec un deuxième arrêt au compteur), Russell et Hamilton.
Derrière ce paquet, Tsunoda effectuait une course remarquable, s’installant en 10ème position après un superbe dépassement sur Hulkenberg par l’extérieur dans les enfilades du secteur 1.
A 10 tours de la fin, Sargeant perdait le bénéfice d’une belle course en partant à la faute, sans conséquence, si ce n’est une perte de temps dans le virage de Degner.
Pendant que les deux Red Bull poursuivaient leur promenade de santé, la troisième place était l’enjeu d’une courte explication entre Leclerc, Norris et Sainz. Mais l’Espagnol profitait de ses pneus plus frais pour déborder plutôt facilement ses deux rivaux. Le podium était acquis.
Derrière Leclerc et Norris, 4ème et 5ème, la bagarre pour les accessits mettait aux prises Alonso, suivi de près par Piastri, Russell et même Hamilton. Le plus jeune des Britanniques trouvait la faille dans le dernier tour face à l’Australien pour le gain de 7ème place.
Tsunoda ravissait le public japonais en ralliant l’arrivée à la 10ème place, laissant à distance un peloton qui s’était bagarré toute la course dans l'ordre Hulkenberg, Stroll (Aston Martin), Magnussen (Haas), Bottas (Kick Sauber), les Alpine d'Ocon et Gasly et Sargeant. Zhou (Kick Sauber) avait abandonné depuis longtemps, victime de sa boite de vitesses.
Loin devant, Max Verstappen remportait sans souci son troisième succès de la saison, le troisième doublé aussi pour Red Bull. Le Néerlandais, meilleur tour en poche, remporte ainsi sa 57ème victoire et reprend le large au championnat, avant le Grand Prix de Chine, dans deux semaines. (René-Jean Labrique)