Séance de travail importante que laFP3 du Grand Prix du Japon après la FP2 perturbée hier par la pluie. Max Verstappen (Red Bull) en a profité pour s’installer à sa place de prédilection, la première. Le Néerlandais signait un chrono probant (1’29’’563) reléguant Perez à près de 3 dixièmes. Les deux Mercedes, dans l’ordre Russell / Hamilton, s’installaient dans le top 5 tout comme Alonso (Aston Martin).
Norris (McLaren), Sainz (Ferrari), Piastri (McLaren), Tsunoda (Racing Bulls) et Leclerc (Ferrari) complétaient le top 10 à moins d’une seconde de Verstappen, avec Albon (Williams) et Bottas (Kick Sauber) eux aussi sous la seconde. Ricciardo (Racing Bulls), auteur d’un tête-à-queue, prenait la 13ème place et emmenait le reste du peloton devant Ocon (Alpine), Zhou (Kick Sauber), Hulkenberg (Haas), Gasly (Alpine), Stroll (Aston Martin), Sargeant (Williams) et Magnussen (Haas).
Domination Red Bull et Versappen
Max Verstappen poursuivait sa démonstration en qualifications. En Q1 tout d’abord, où il signait un premier chrono plus rapide que sa pole de l’an passé (1’28’’866). Il devançait un étonnant Alonso (Aston Martin), 2ème à 388 millièmes. Perez (Red Bull) suivait à la 3ème place devant Leclerc (Ferrari), Piastri (McLaren), Sainz (Ferrari), Norris (McLaren), Bottas, très en verve avec sa Kick Sauber, Hamilton (Mercedes) et Ricciardo (Racing Bulls) pour ce qui est des 10 premiers. Il fallait aller jusqu’à Hulkenberg (Haas) pour clore la liste des 14 pilotes dans la même seconde que le Néerlandais. Albon (Williams), 15ème, sauvait sa peau pour une poignée de millièmes face à Stroll (Aston Martin), très loin de son leader. Gasly (Alpine), Magnussen (Haas), Sargeant (Williams) et Zhou (Kick Sauber) complétaient la liste des éliminés de cette FP1.
Verstappen doublait la mise en Q2 en améliorant encore (1’28’’740), mais pour 12 millièmes seulement devant son équipier Perez. Norris s’installait en 3ème position à 2 dixièmes de la Red Bull de tête. Alonso pointait à 3 dixièmes, devant Sainz, Piastri et Leclerc.
Dans les dernières secondes, derrière les intouchables Red Bull, Hamilton se rappelait aux bons souvenirs de tous en s’installant en 3ème position. Il fallait descendre à la 7ème place, derrière Norris, Alonso et Sainz pour trouver l’autre Mercedes de Russell. Piastri et Leclerc, 8ème et 9ème, pointaient en retrait de leurs équipiers respectifs, alors que Yuki Tsunoda, 10ème, arrachait la Q3 pour 55 millièmes face à Ricciardo. Hulkenberg, Bottas, Albon et Ocon descendaient également de leur monoplace à l’issue de cette Q2.
Le récital Verstappen se poursuivait en Q3 (1’28’’240), mais cette fois Norris à 2 dixièmes, s’intercalait un instant entre les deux Red Bull. Sainz, 4ème, précédait Piastri, Hamilton, Alonso et Russell.
Leclerc, sur une stratégie décalée s’installait un instant à la 7ème place, avant l’emballage final.
Une nouvelle fois, Verstappen améliorait (1’28’’197) quand Perez s’installait au 2ème rang pour 66 millièmes. Suivaient Norris, Sainz et un véloce Alonso qui débordait sur la ligne Piastri et Hamilton. Leclerc, Russell, battu en qualifs par Hamilton pour la première fois de la saison, et Tsunoda, complétaient le classement de cette Q3.
Max Verstappen s’élancera demain en pole position pour la 36ème fois de sa carrière, la troisième consécutive à Suzuka et la quatrième - en quatre courses - cette saison.
Le départ du Grand Prix du Japon sera donné demain à 7 heures, heure belge. (René-Jean Labrique)