78 millièmes, c’est l’écart qui séparait Valtteri Bottas de Lewis Hamilton à l’issue de la troisième séance d’essais libres du Grand Prix du Qatar, disputée sous le soleil de Losail. En 1’22’’310, le Finlandais a une nouvelle fois devancé son illustre équipier, alors que les deux Mercedes laissaient la Red Bull de Max Verstappen, troisième, à 341 millièmes. Le Néerlandais précédait deux autres moteurs Honda, ceux de Pierre Gasly (Alpha Tauri) et Sergio Perez (Red Bull), séparés par 11 millièmes.
Quelques dixièmes derrière, les Ferrari de Sainz et Leclerc encadraient les Alpine d’Ocon et d’Alonso, les quatre monoplaces se trouvant regroupés en deux dixièmes.
Tsunoda (Alpha Tauri), dernier du top 10, était relégué à plus d’une seconde de Bottas. Il devançait cinq moteurs Mercedes, dans l’ordre Ricciardo (McLaren), Vettel (Aston Martin), Norris (McLaren), Russell (Williams) et Stroll (Aston Martin).
Les Alfa Romeo de Raikkonen et Giovinazzi étaient les dernières monoplaces à moins de deux secondes du leader.
Restaient Latifi (Williams) et Schumacher (Haas) pour compléter le classement, car malgré un nouveau châssis Haas, Mazepin a une nouvelle fois été privé d’essais par un souci moteur qui lui imposait de s’arrêter dès la sortie de la voie des stands - avec quelques minutes sous drapeau rouge en début de séance pour évacuer sa voiture.
Outre quelques chronos annulés pour dépassement des limites de la piste, les seuls incidents - mineurs –- de cette séance ont été l'oeuvre de Gasly, Leclerc et Schumacher, tout trois partis en tête-à-queue.
Place maintenant aux qualifications (à 15h00), où, sur une piste plus fraiche et de nuit, la barre des 1’22’’ devrait être franchie dans la chasse à la pole position. Avec sans doute, un petit avantage à Mercedes. (René-Jean Larbrique)