Le Mexique, le Brésil et maintenant le Qatar. Dire que le programme de la Formule 1 est chargé est un doux euphémisme. Mais à l’inverse de Mexico et d’Interlagos, c’est un nouveau tracé que découvrait le peloton ce vendredi, celui de Losail, fait d’une longue ligne droite et d’une succession de virages moyens ou lents. Ceci sur un terrain très plat, entouré de sable et sans grands repères, d’où de nombreux passages hors-piste, dans la poussière, ou pire sur les vibreurs, qui secouaient considérablement pilotes et chassis. Sans oublier la chaleur, omniprésente.
A ce jeu, Max Verstappen (Red Bull) a montré qu’il savait rebondir après la défaite du Brésil en signant le chrono de référence de la première séance d’essais libres (1’23’’723). Le Néerlandais reléguait son suivant immédiat, Pierre Gasly (Alpha Tauri) à 437 millièmes, et Valtteri Bottas (Mercedes) à 471 millièmes. Pour trouver Lewis Hamilton (Mercedes), il fallait aller 3 dixièmes plus loin, avec Tsunoda (Alpha Tauri) et Sainz (Ferrari), les derniers dans la même seconde que Verstappen.
Leclerc suivait son équipier devant un groupe de plusieurs pilotes regroupés en une seconde avec Perez (Red Bull), Ocon (Alpine), Norris (McLaren), Ricciardo (McLaren) et Vettel (Aston Martin). Latifi (Williams), 13ème, précédait le peloton des voitures au-delà des deux secondes, emmené par les Alfa Romeo de Giovinazzi et Raikkonen, la Williams de Russell et l’Alpine d’Alonso, en proie à des soucis techniques après un violent passage sur les vibreurs. A trois secondes du leader, Schumacher (Haas), victime d’un tout-droit dans le bac à graviers, devançait Stroll (Aston Martin) et Mazepin (Haas), dernier comme à sa triste habitude.
Bottas réagit
Après Max Verstappen en FP1, c’est Valtteri Bottas (Mercedes) qui a signé le meilleur chrono de la deuxième séance d’essais libres du GP du Qatar (1’23’’148). Dans des conditions nocturnes et plus fraiches, plus proches aussi de celles du Grand Prix dimanche, le Finlandais, toujours aux avant-postes, a devancé l’Alpha Tauri de Pierre Gasly, encore 2ème, pour 209 millièmes et la Red Bull de Max Verstappen à plus de 3 dixièmes. Lewis Hamilton (Mercedes) pointait à moins d’un dixième de son meilleur 'ennemi', alors que Lando Norris ramenait la première McLaren au 5ème rang à moins d’une demi-seconde.
Stroll (Aston Martin) revenait lui aussi sur le devant de la scène en précédant Tsunoda (Alpha Tauri), Perez (Red Bull), Vettel (Aston Martin) et Sainz (Ferrari) pour compléter le top 10.
Au-delà, les deux Alpine d’Ocon et Alonso, la Ferrari de Leclerc et la McLaren de Ricciardo fermaient la marche d’un peloton beaucoup plus regroupé qu’en FP1, puisque l’Australien pointait en 14ème position à 987 millièmes du leader.
Il n’y avait que les deux Alfa Romeo - Raikkonen (15ème) et Giovinazzi (17ème) -, les deux Williams - Russell (16ème) et Latifi (18ème) - et la Haas de Schumacher (19ème), pour être au-delà. Le malheureux Mazepin était quant à lui contraint de rester à pied, après la découverte d’un souci technique sur sa Haas, qui imposait à ses mécaniciens une longue intervention.
Pas grand-chose à signaler dans cette séance, si ce n’est les passages très au large de Leclerc et dans une moindre mesure d’Hamilton. A noter aussi une longue intervention de Red Bull sur les ailerons arrière de ses monoplaces, dont le flap vibrait énormément à haute vitesse en position DRS. De quoi réveiller l’intérêt suspicieux de Mercedes.
Demain, la FP3 se déroulera à 12h00 (Bruxelles) et les qualifications à 15h00 pour déterminer la grille de départ de la 19ème course de la saison. (René-Jean Labrique)