Valtteri Bottas, le Finlandais de Mercedes, apprécie le circuit de Sotchi, qui le lui rend bien. Aujourd’hui, pour la première journée d’essais du GP de Russie 2020, il a dominé les deux séances d’essais libres disputées dans le parc de la ville olympique. Une fois n’est pas coutume, ce matin, Bottas, crédité, d’un tour en 1’34’’923, ne devançait pas son équipier Lewis Hamilton, mais Daniel Ricciardo, l’Australien de chez Renault, très en verve lors des derniers GP. Suivaient Verstappen (Red Bull) et les deux Racing Point de Sergio Perez et Lance Stroll. Pour trouver trace d’Hamilton, il fallait descendre jusqu’à la 19ème place.
Cette séance était perturbée par deux sorties de piste : d’abord celle de Carlos Sainz, qui rectifiait l’arrière de sa McLaren au freinage du virage 13. Et puis peu après, dans le même virage, celle de Nicholas Latifi (Williams), beaucoup plus violente, qui imposait cette fois l’interruption de la séance au drapeau rouge.
Cet après-midi, la FP2 était beaucoup plus calme, et cette fois, les deux Mercedes revenaient aux avant-postes… mais toujours avec Bottas devant (1’33’’519) qui précédait Hamilton de 267 millièmes. Une fois encore à l’aise, Ricciardo pointait à une seconde et devançait les deux McLaren de Sainz et Norris, Perez et Verstappen - auteur d’un tête-à-queue. Les deux Ferrari de Leclerc et Vettel, qui encadraient l’autre Renault d’Ocon, complétaient le top 10.
L’information de la journée est venue du paddock avec le remplacement de Chase Carey à la tête de Liberty Media par Stefano Domenicali.
Demain, la FP3 se déroulera à partir de 11 heures, pour des qualifications prévues à 14 heures. (René-Jean Labrique)