Pour Valtteri Bottas, un Britannique peut en cacher en autre. Dans l’ombre du septuple champion de monde tout au long de la saison, le Finlandais se pensait débarrassé de Lewis Hamilton, écarté par le coronavirus. Et bien non, car pour cette première séance d’essais libres du GP de Sakhir, Bottas a subi la loi de George Russell, promu au pied levé dans le baquet de la Mercedes de son compatriote !
Sur le 'short' circuit de Barhein, bouclé en moins de 55 secondes (54’’546), Russell a en effet profité de l’aubaine pour signer le meilleur chrono de la première séance d’essais. Il devançait le duo de chez Red Bull, dans l’ordre habituel Verstappen puis Albon, respectivement de 176 et 265 millièmes. Le Thai effectuant au passage un tête-à-queue sans conséquence.
Pour trouver Bottas, mis sous pression par son nouvel équipier, il fallait descendre jusqu’à la 4ème position, à 322 millièmes de Russell. Un Bottas peu à l’aise, qui a commis plus de petites fautes qu’à l’ordinaire à l’occasion de cette FP1.
Derrière le quattuor de tête, les deux Alpha Tauri de Kvyat et Gasly réalisaient un beau tir groupé, devant les Renault et les Ferrari, dans l’ordre Ocon, Vettel, Ricciardo et Leclerc.
Les deux Rookies de cette deuxième course à Barhein fermaient la marche. Pietro Fittipaldi (19ème), dans la Haas de Romain Grosjean, à près d’une seconde de Kevin Magnussen, et Jack Aitken (20ème), suppléant Russell chez Williams, à 4 dixièmes de Latifi.
Les essais libres 2 se dérouleront en soirée à partir de 18h30. (René-Jean Labrique)