La météo ne s’était pas trompée en annonçant une amélioration des conditions atmosphériques au-dessus de Sotchi. Du même coup, la qualification du Grand Prix de Russie a pu se dérouler à l’heure prévue, mais sur une piste très détrempée, mais praticable. Lewis Hamilton (Mercedes) en profitait pour signer un chrono de 1’45’’992 devant Bottas (Mercedes) et Perez (Red Bull). Suivaient Vettel (Aston Martin) et Norris (McLaren) groupés, et encore plus loin Gasly (Alpha Tauri), Alonso (Alpine) et Sainz (Ferrari).
A l’autre bout de la grille, la logique était respectée avec les éliminations de Alfa Romeo de Raikkonen (16ème) et Giovinazzi (18ème), auteur d’un tête-à-queue, et des Haas de Schumacher (17ème) et Mazepin (19ème). Max Verstappen (Red Bull) était le dernier éliminé, qui avait choisi ne pas chasser le chrono, déjà condamné à partir en fond de classement avec ses pénalités.
La Q2 se disputait sur une piste séchante sur laquelle il fallait rester jusqu’au bout pour améliorer ses chronos. Elle voyait l’élimination de Leclerc (Ferrari), lui aussi pénalisé demain, qui choisissait à son tour de ne pas rouler. Les autres perdants s’appellaient Latifi, 14ème avec sa Williams, mais aussi Vettel (11ème) qui échouait à un dixième de Sainz, et les deux Alpha Tauri de Gasly et Tsunoda (12ème et 13ème). Une déception pour le Français après son 3ème temps d’hier en FP2.
Devant, les Mercedes dominaient encore les débats, Hamilton en 1’45’’129 devant Bottas à 177 millièmes. Suivaient Alonso, Norris, Perez et Ocon (Alpine) dans la même seconde que les Flèches Noires.
Tous les pilotes attaquaient la Q3 en pneus intermédiaires et Hamilton signait encore le meilleur chrono devant Norris Bottas, Alonso et Perez.
Mais à 5 minutes de la fin, Russell était le premier à oser passer en pneus slicks. Imité peu après par le reste du paquet. Au passage, Hamilton perdait beaucoup de temps en détruisant son aileron avant dans l’entrée des stands.
Pendant quelques minutes, la hiérarchie n’évoluait pas, mais dans le dernier tour, malgré une piste encore très glissante, Lando Norris montrait ses talents d’équilibriste pour arracher la pole position (1’41’’993). La première de sa carrière et la première pour McLaren depuis bien longtemps.
Un très bon Sainz à 5 dixièmes et un exceptionnel Russell - encore - à 1 seconde, complétaient le trio de tête. Parti en tête-à-queue dans les derniers instants, Hamilton limitait malgré tout les dégâts en prenant la 4ème place à 2’’ devant Ricciardo, Alonso, Bottas, Stroll, Perez et Ocon.
Avec une telle grille de départ, le Grand Prix de Russie 2021, dont le départ sera donné à 14 heures demain, s’annonce des plus excitant. (René-Jean Labrique)