D'aucuns s'en souviennent certainement... Quant aux moins de 20 ans, ils ne le peuvent tout simplement pas... Il y a tout pile 20 ans (à 4 ou 5 jours près...), Eric Marnette, actuel copilote bien connu de Jean-Pierre Van de Wauwer sur certaines épreuves, défrayait la chronique en se lançant à la conquête d'un record du monde ! But du jeu : être meilleur qu'un pilote français qui a tourné sur un circuit pendant 21 heures au volant d'un kart ! "A l'époque, je m'adonnais à de nombreuses courses de 24 heures de karting sous les couleurs de Speedy et Playstation, se souvient le Theutois. On a été à Bercy, à Monaco, mais aussi à Soisson, où ce record du monde faisait pas mal causer. Il n'en fallait pas plus pour que je me mette en tête de le battre ! L'aventure pouvait commencer..."
Pour tenir aussi longtemps au volant d'un kart, avec une seule pause de 5 minutes par heure, Eric Marnette a entamé une préparation la plus sérieuse possible, fréquentant une salle de fitness et suivant un régime alimentaire sans graisse ni boisson gazeuse. "Auprès du très officiel Guinness Book à Paris, on a pris connaissance de ce qui était permis... et de ce qui ne l'était pas, poursuit Eric. Pour être validé, le record devait ainsi être réalisé en présence d'un huissier de justice. Ce qui était un peu compliqué et onéreux pour nous. On a donc fait venir deux... gardes-champêtres que je connaissais ! Ce qui a fait l'affaire..."
C'est Joost Boxoen qui a mis trois châssis quatre temps à disposition d'Eric Marnette, tandis que kinés, mécanos et supporters étaient au rendez-vous le 17 juin 1997 sur la piste de kart de Francorchamps. "L'idée était de m'élancer à 8 heures du matin, mais l'équipe de Télévesdre avait un peu de retard, sourit Marnette. J'ai donc attaqué le record à 8h40 ! Pourquoi ce jour-là ? Parce que c'était le plus long de l'année. Cela réduisait le temps de nuit au volant. Je me souviens qu'il a fait chaud durant la journée... mais que le thermomètre est descendu à 6 degrés durant la nuit ! Pour rester concentré, je ne voulais pas baisser la cadence, et les premières douleurs aux bras sont arrivées. Je tournais entre 57 et 59 km/h de moyenne, et sur toute la durée du record, je n'ai fait que deux tête-à-queue, dont un pour éviter un photographe !"
C'est à 8h41 le lendemain matin, soit après 24 heures et une minute passées au volant qu'Eric Marnette s'est immobilisé. "J'étais cassé !, se souvient-il. Au total, j'ai accompli la distance de 1280 kilomètres au volant d'un kart bi-moteur sans suspension, soit l'équivalent d'un trajet de Paris à Nice ! 'Vande' était mon parrain durant ce record, qui a été validé, et qui tient apparemment toujours. Une sacrée aventure... que je suis pas prêt de recommencer !"
Signalons que quelques jours à peine après ce record du monde, Eric Marnette prenait part aux 24 Heures Karting de Spa-Francorchamps. Passion, quand tu nous tiens !
Deux décennies plus tard, il nous a semblé judicieux de ressortir ce record étonnant des archives, et de scanner les quelques photos qui en témoignent. Quant à Eric Marnette, si vous le croisez, il peut encore vous parler de cette expérience pendant... de très nombreuses heures ! On ne se refait pas... (Vincent Franssen)