La première journée des qualifications de la 103ème édition d’Indy 500 a offert son lot d’émotions. Qui aurait en effet imaginé que Fernando Alonso et McLaren Racing figureraient parmi les pilotes et formations en ballottage défavorable ? Certes, le double Champion du Monde de F1 a été privé de la journée de tests collectifs de jeudi suite à un gros crash la veille, certes, il a dû composer avec une voiture de réserve moins performante, certes, il a été victime d’une crevaison au cours de sa première tentative avant d’être rejeté en 31ème position dans les ultimes instants des qualifications par JR Hildebrand (Dreyer & Reinbold Racing). Mais cet échec n’est-il pas de la responsabilité de McLaren, qui non seulement a voulu voler de ses propres ailes, privilégiant une aide de Carlin Racing plutôt que de s’appuyer sur une structure plus expérimentée ? Pour sauver les apparences, Alonso aura droit à une seule tentative pour figurer entre la 31ème et la 33ème place sur la grille de départ. Nul doute que ses adversaires ne lui feront aucun cadeau. Voilà en tout cas un 'Bump Day' qui sera suivi...
Parmi les pilotes en danger, James Hinchcliffe (Schmidt Peterson Motorsport), le sympathique natif de Toronto, a vécu une nouvelle journée cauchemardesque. Dans un premier temps, il frappait le mur du virage #2, un choc d’une extrême violence dont il sortait pratiquement indemne. Deux heures plus tard, Hinchcliffe reprenait la piste pour tenter l’impossible au volant d’une monoplace préparée à la hâte, puisque destinée aux circuits routiers. Malgré le courage du Arrow Schmidt Peterson Motorsport et la bravoure du pilote canadien, un dernier essai en début de soirée ce dimanche constituera l'ultime chance pour Hinchcliffe de faire partie des 33 heureux élus. Rappelons que l'an dernier, le Canadien avait également loupé sa qualif à Indy...
Loin du stress des affres de la non-qualification, au terme de cette première journée, Spencer Pigot (Ed Carpenter Racing) est le détenteur de la pole provisoire, mais le Team Penske cerne la jeune star américaine. A ses côtés, on retrouve le vainqueur de la dernière édition des 500 Miles, Will Power. A nouveau en forme olympique depuis son triomphe au GP of Indianapolis, Simon Pagenaud partage la deuxième ligne avec le leader du championnat Josef Newgarden. Stupéfiant d’aisance, Colton Herta (Harding Steinbrenner Racing) se hisse dans le top 5. En verve depuis le début du mois de mai, Ed Jones (Ed Carpenter Racing) complète la deuxième ligne. Ed Carpenter (Ed Carpenter Racing), Alexander Rossi (Andretti Autosport) et Sébastien Bourdais (Dale Coyne Racing) ont également obtenu leur billet pour le 'Fast Nine'. Déception toute relative pour Helio Castroneves (Penske Racing), 12ème, et pour le quintuple champion IndyCar Scott Dixon (Ganassi Racing), 14ème.
Si la pluie annoncée est bien au rendez-vous ce dimanche, la pole provisoire de Pigot deviendra définitive, tout comme les 30 premiers sur la grille de départ. Le maximum sera tenté pour les derniers pilotes en mesure de se qualifier entre la 31ème et la 33ème place d’obtenir une dernière occasion de sauver leur peau entre les gouttes. (Patrick Six)