Ce jeudi soir, Kris Meeke et son copilote d'un week-end Renaud Jamoul étaient déjà de passage dans la zone d'assistance du Rallye du Condroz-Huy, plus précisément sous l'auvent Raceshop, où le duo a pris livraison de ses combinaisons Alpinestars en vue de cette 45ème édition de la classique de fin de saison. L'Irlandais en est à sa troisième participation au Condroz, après 2006 en Citroën C2 R2 et 2014 en DS 3 R5. "J'ai récemment pris part au Rally Legend, et lorsque Renaud m'a téléphoné pour envisager ce retour au Condroz, je n'ai pas hésité très longtemps, explique Meeke. Depuis la rupture de mon contrat avec Citroën, je n'ai plus roulé en course. Plusieurs équipes du WRC m'ont contacté en vue de 2019, et j'en étais très flatté. Etre en mesure de signer avec Toyota, c'est une super opportunité. C'est juste le team avec le plus de moyens et une voiture très performante, géré par un Tommi Mäkinen qui connaît la course, le tout avec le sens de l'accueil des Japonais. Il était dès lors important pour moi de reprendre contact avec la compétition, ce qui va être possible ici au Condroz..."
Désormais pilote officiel Toyota, Kris Meeke pilotera une... Skoda Fabia R5 du Team Metior à Huy... "J'en ai parlé avec Tommi Mäkinen, il a trouvé l'idée excellente, partant du principe où il valait mieux que je ne retrouve pas le rythme de la course au Monte-Carlo, sourit l'Irlandais. On peut appeler ça un 'gentlemen agreement'. C'est dans l'intérêt de tout le monde que je retrouve le rythme de la compétition, et être au départ d'une épreuve aussi difficile que le Condroz me comble de joie..."
Cela signifie-t-il que Kris Meeke est uniquement là pour jouer la gagne ? "J'aimerais vous répondre que oui, mais avant tout, il va me falloir composer avec la parfaite connaissance du terrain de certains de mes adversaires. En 2014, je me suis battu contre Cédric Cherain, mais face à son expertise d'un tel parcours, je n'ai rien pu faire. Pour cette édition 2018, l'important sera donc avant tout d'accumuler les kilomètres au volant d'une voiture que je vais découvrir..."
C'est un Kris Meeke plus souriant que jamais, particulièrement en forme et rassuré sur son avenir qui va donc se présenter au départ du Condroz... "Après le clash avec Citroën, j'étais dans l'obscurité, et je ne voyais pas de solution pour l'avenir, reprend Meeke. Aujourd'hui, la situation est bien différente, et je compte en profiter pleinement..."
Signalons pour être complet que Renaud Jamoul donnera pour la première fois de sa carrière des notes en anglais. Ce qui s'est avéré efficace dès la séance de tests de ce jeudi... (Vincent Franssen / Photos Pierre-André Mathy)