Quoi de mieux pour fêter les 60 ans de Michel Vaillant qu’une, ou plutôt deux ‘Vaillante’ aux départ des 24 Heures du Mans ? C’est exactement ce qu’est en train de vivre Philippe Graton, le fils de Jean, avec la prochaine entrée en piste des deux ‘Vaillante’ Rebellion. Car c’est au Mans qu’est né Michel Vaillant. En 1957 précisément, dans le premier album (Le Grand Défi) de ce qui allait devenir une grande saga. Nantais d’origine, Jean Graton avait découvert Le Mans en 1937, à l’âge de 14 ans (il a poussé le souci du détail jusqu’à naître l’année de la création des 24 Heures…). Il revient au Mans en 1956, comme signaleur de l’Equipe Nationale Belge, alors qu’il est illustrateur du journal Les Sports dirigé par Pierre Stasse, par ailleurs aussi directeur de l’E.N.B. C’est là qu’il récolte les innombrables images qu’il restituera avec bonheur tout au long de sa carrière.
Au Mans, la cote de popularité des Graton, et en particulier de Michel Vaillant, est toujours énorme, à en juger le nombre de fans qui se pressent depuis mardi pour obtenir une dédicace. Philippe Graton, avec passion, s’intéresse à ses interlocuteurs et personnalise à l’envi la page de garde de chaque album. Pour rajeunir le concept, il a créé une ‘nouvelle saison’ et revisite avec bonheur l’œuvre de son père, avec une facture actuelle du plus bel effet, mais surtout avec un esprit qui colle mieux avec l’époque actuelle.
Début juin sortait donc de presse le numéro 6 de la nouvelle saga. ‘Rebellion’ a (évidemment) pour toile de fond les 24 Heures du Mans. Pour les fans purs et durs, un tirage ‘collector’, tiré à 1200 exemplaires, comprend en bonus une histoire publiée dans l’album 20ème anniversaire daté de 1979 : la naissance du fils de Michel Vaillant. Mais dès mercredi, l’histoire va s’accélérer : deux Oreca 07 LMP2 rebaptisées ‘Vaillante’ sont en lice. Mieux même, le ‘13’ est au départ ! Au volant, pas de Michel Vaillant, mais bien des pilotes au nom prestigieux : Senna, Prost, Piquet… Les ‘fils ou neveux de’ ne sont pas associés sur la même voiture, mais le succès de foule est déjà assuré (il suffisait de voir la foule au Pesage pour s’en rendre compte). Feront-ils mieux que la Vaillante-Courage C41 qui avait terminé 4ème il y a juste 20 ans (avec Marc Goossens au volant) ? Une victoire en LMP2 ravirait déjà le clan Graton, qui n’est pour rien dans le financement de l’opération. C’est une des marques de fabrique de la famille : les Graton n’ont jamais rien demandé à personne. (Christophe A. Gaascht / Photos DR & C. Delfosse)