Dans la foulée de ses excellentes performances lors des 24 Heures de Portimao, Tom Cloet a entamé cette semaine son programme principal pour la saison 2020, en l’occurrence la Michelin Le Mans Cup, dont les épreuves ont lieu dans le cadre des meetings de l’European Le Mans Series. C’est sur le Circuit Paul Ricard que la compétition a enfin débuté, le pilote belge retrouvant avec délectation l’équipe Mühlner Motorsport de Bernhard et Renate-Carola Mühlner, mais aussi l’Allemand Moritz Kranz, avec lequel il partage le volant de la redoutable Duqueine M30 D08 Nissan relevant de la catégorie LM P3.
"A dire vrai, nous nous attendions à une entrée en matière délicate, explique Tom Cloet. Tout était neuf dans ce contexte, bien sûr, avec la voiture, l’équipe, les mécanos, et personnellement, je ne connaissais pas bien ce circuit sur lequel j’avais roulé il y a une quinzaine d’années. Assurément la piste la plus délicate pour nous cette saison. Ajoutez à cela quelques soucis lors de la journée d’essais, solutionnés par les ingénieurs, et un problème électrique ne m’ayant pas permis de m’exprimer contre le chrono, d’autant qu’un drapeau rouge est venu encore tout compliquer. Résultat : nous nous sommes élancés depuis la 16ème place sur la grille de départ. Pas simple…"
Ce samedi, l’équipe Mühlner Motorsport retrouvait la superbe qu’on lui connait depuis toujours, et la Duqueine frappée du numéro #21 allait constamment défrayer la chronique. "Je suis vraiment content de mon relais, que j’ai entamé en 16ème position pour céder le volant à Moritz à la 7ème place, poursuit Tom Cloet. C’est assez incroyable de pouvoir signer des chronos pareils à un tel niveau, autant d’années plus tard."
Moritz Kranz parachevait le travail de la meilleure des façons, croisant le drapeau à damier au 5ème rang… avant de bénéficier de la pénalité octroyée au concurrent classé 4ème. Résultat : c’est déjà au pied du podium absolu que Mühlner Motorsport, Tom Cloet et Moritz Kranz ont achevé leur première participation en MLMC… "Avec Jean Glorieux et Eric De Doncker, nous sommes pas moins de trois pilotes belges dans le top 4 de l’épreuve, sourit Tom Cloet ! Il va de soi que ce premier résultat est très encourageant pour la suite, d’autant que la deuxième manche aura lieu à Spa-Francorchamps, circuit à domicile que je connais très bien pour y avoir encore roulé cette année avec une Mercedes-AMG GT4. On visera clairement le podium final, même si la concurrence sera une fois encore très rude…"
Entre les 24 Heures de Portimao et la Michelin Le Mans Cup sur le Circuit Paul Ricard, Tom Cloet a également disputé des manches de la Nürburgring Endurance Series – ex-VLN -, décrochant des victoires de catégorie en compagnie d’Olivier Muytjens, mais surtout son ‘permis’ pour piloter de grosses autos sur la Nordschleife. Même si rien n’est encore prévu à ce niveau, gageons qu’on reverra assez vite Tom Cloet dans l’Enfer Vert cette saison… (Vincent Franssen)