Toute conclusion hâtive et alarmiste était inutile après l'ES1 Malijai-Puimichel (17,47 km) sur le front du 88ème Rallye de Monte-Carlo. En signant le 4ème meilleur chrono à 6"4 de Sébastien Ogier (Toyota), Thierry Neuville (Hyundai) savait que le meilleur était sans doute à venir... "Le début était bon, commentait Thierry. La route était vraiment sale, ce qui nous a quelque peu perturbés, avec quelques cordes qui ne figuraient pas dans nos notes. Vers la fin de la spéciale, je commençais à perdre les pneus, mais je pense avoir de meilleures enveloppes pour la prochaine..."
Et force est de reconnaître que c'était bien vu de la part de Neuville. Dans l'ES2 Bayons-Bréziers (25,49 km), la plus longue spéciale du rallye, le Saint-Vithois frappait un très grand coup en signant le scratch avec 25"5 de bon sur Ogier et 29"7 sur Tänak ! Ce qui s'appelle une parfaite gestion... "Les conditions étaient vraiment difficiles, expliquait Thierry au TRC. Je tentais de bien lire la route, sans prendre tous les risques. Je pense que nous avons signé un bon chrono." En un mot comme en cent, Neuville a collé une seconde au kil' à ses adversaires directs...
Résultat : après le très gros apéritif de ce jeudi, Neuville mène déjà la danse au classement général, comptant 19"1 de bon sur Ogier et 25"1 sur Tänak ! Suivent Elfyn Evans (Toyota, 25"4), Sébastien Loeb (Hyundai, 51"0), Esapekka Lappi (Ford, 1'07"8), Kalle Rovanperä (Toyota, 1'18"5) et Gus Greensmith (Ford,2'44"7). Bref, des écarts énormes...
La principale victime de la première soirée du Rallye de Monte-Carlo a été Teemu Suninen (Ford), contraint de s'immobiliser suite à des soucis de transmission.
Ce vendredi, deux fois trois spéciales figurent au programme, avec un premier start à 8h36 pour l'ES3 Curbans-Venterol 1 (20,02 km). (Vincent Franssen)