C'est à un événement exceptionnel qu'on a assisté hier soir sur le Short Track de Bristol. Pour la première fois depuis 51 ans, les bolides de la NASCAR en version Cup ont disputé une course de Dirt, traduisez sur une piste en terre ! Oh, évidemment, tout ne fut pas parfait, les problèmes de surchauffe (Kyle Busch dès la fin du premier tour !) et de pneumatiques méritent une étude approfondie, et la poussière a passablement gêné les concurrents, étant sans doute à la base de l'un ou l'autre incident. Mais dans l'ensemble, cela tenait la route, et le spectacle de ces monstres de 1,5 tonne en travers dans les virages valait la peine !
Plusieurs spécialistes des courses de Dirt étaient de la partie, au volant de modestes montures, et ils ont été inexistants face aux stars de la discipline. On attendait dès lors les Kyle Larson (Chervolet Hendrick #5) et Christopher Bell (Toyota Gibbs #20), qui ont disputé d'innombrables courses de Dirt dans leur carrière, mais les deux gaillards, qui revendiquaient clairement la gagne, ont eu la mauvaise idée de se neutraliser, Bell partant en toupie avant d'être percuté par Larson ! Résultat : de nouvelles occasions manquées...
Les hommes forts de cette épreuve ont dès lors été Denny Hamlin (Toyota Gibbs #11), l'étonnant Mexicain Daniel Suarez (Chevrolet Trackhouse #99), Martin Truex Jr (Toyota Gibbs #19) et Ricky Stenhouse Jr (Ford JTG Daugherty #47). Mais dès le deuxième segment, Joey Logano (Ford Penske #22) est monté en puissance, et lors du dernier Restart, il résistait parfaitement à la pression exercée par Hamlin, monté trop haut sur l'ovale et finalement doublé par Stenhouse Jr. Logano remportait une victoire lui permettant non seulement de se qualifier pour le 'Chase', mais aussi de succéder à un certain Richard 'King' Petty au palmarès des épreuves 'Dirt' de la Cup Series. La #43, c'était il y a... 51 ans !
Derrière Logano, 7ème vainqueur différent en 7 courses cette saison, Stenhouse Jr et Hamlin, Suarez signait un résultat de choix devant un Ryan Newman (Ford Roush Fenway #6) plus en verve que jamais, William Byron (Chevrolet Hendrick #24), Tyler Reddick (Chevrolet Childress #8) et Ryan Blaney (Ford Penske #12), impliqué dans l'un des incidents...
Avant même la fin de la course, le circuit de Bristol annonçait sur les réseaux sociaux que l'épreuve Dirt serait reconduite l'an prochain. La NASCAR peut-elle les multiplier dans un avenir proche ? C'est à souhaiter, car il est urgent de remplacer les trop nombreuses courses disputées sur des ovales de 1,5 mile ne favorisant pas toujours le spectacle. Les routiers et les pistes Dirt en plus des Short Tracks et des Superspeedways, voilà qui pourra assurément encore booster la discipline dans le futur. Reste maintenant à dresser le bilan de cette expérience, et surtout en tirer les leçons afin de corriger les quelques erreurs commises à différents niveaux... (Vincent Franssen)