Alors que la NASCAR vivra ce soir sa cinquième course de la saison à Fontana, Californie, avec un départ donné à 20h30, heure belge, en coulisses, on continue de se poser bien des questions. Notamment au sujet du septuple champion de la discipline, Jimmie Johnson, dont l'emblématique sponsor Lowe's a annoncé qu'il se retirerait au terme de cette saison 2018. Une association entamée en... 2001, qui a été couronnée de tous les succès, et qui ne résistera donc pas à la baisse de régime enregistrée par la discipline reine du sport auto aux Etats-Unis. Car la liste des 'major sponsors' disparus ces derniers mois est de plus en plus impressionnante, incluant les sociétés Target, Dollar General, Home Depot, Best Buy, UPS, Sprint, Aaron's, Miller, ainsi que l'U.S. Army et la National Guard. Preuve que la NASCAR, comme d'autres disciplines, a perdu une partie de son aura, et que les lendemains ne vont pas nécessairement chanter.
Le début de saison très compliqué de Jimmie Johnson, et l'entame mitigée de la formation Hendrick Motorsport, n'arrangent bien sûr rien à la situation. On a même la nette impression qu'en dépit de ses 83 succès et 7 titres de champion, Johnson est doucement poussé vers la sortie, prêt à rejoindre les Dale Earnhardt Jr, Jeff Gordon, Matt Kenseth, Danica Patrick, Tony Stewart, Greg Biffle et consorts...
Si les changements de couleurs très fréquents des bolides de la NASCAR font le bonheur des fans et des collectionneurs de miniatures, ils illustrent également un certain malaise, les deals sur quelques courses, voire une seule, devenant monnaie courante, et renvoyant les sponsorings exclusifs, comme Lowes, dans les livres d'histoire. A tel point qu'en cette saison 2018, une seule voiture portera les mêmes couleurs pendant toute la saison : la Toyota Camry Gibbs Racing #11 de Denny Hamlin, sponsorisée par FedEx. Mais pour combien de temps encore ?
Quant à Jimmie Johnson, une seule question se pose désormais : sera-t-il en mesure de gonfler ses superbes statistiques au cours des prochains week-ends ? (Vincent Franssen)