Sur la liste des rallyes les plus anciens du monde, la Pologne arrive en deuxième position, juste derrière le Monte-Carlo. Créée en 1921, l’épreuve faisait partie du tout premier Championnat du Monde des Rallyes, en 1973. Il fallait ensuite attendre 2009 pour que le Rajd Polski fasse son retour en mondial. Après une nouvelle pause jusqu’en 2014, la Pologne semble désormais bien établie au sein du calendrier. De quoi ravir les centaines de milliers de spectateurs, qui affluent de toute l’Europe de l’Est pour assister au spectacle époustouflant des World Rally Cars lancées à pleine vitesse.
Le rallye est basé à Mikolajki, une bourgade touristique de la région des lacs, située non loin des frontières avec la Lituanie, la Biélorussie et l’exclave russe de Kaliningrad. Le parcours emprunte des routes en terre extrêmement rapides, qui sillonnent les champs et les forêts de la campagne environnante. Les spéciales sont le plus souvent étroites et le sol sablonneux se creuse rapidement : un défi supplémentaire pour les pilotes, qui doivent composer avec de profondes ornières au second passage.
Cette année, l’itinéraire s’équilibre entre des routes bien connues des équipages et de nouvelles portions. Le rallye débutera le jeudi soir, avec un passage par la Super Spéciale de Mikolajki Arena, tracée tout près du parc d’assistance. La journée la plus difficile devrait être celle du samedi, qui représentera près de la moitié du kilométrage chronométré. Les secteurs inédits de Baranowo, Pozezdrze et Kruklanki feront certainement office de juges de paix entre les prétendants à la victoire !
"J'aime beaucoup le Rallye de Pologne, admet Thierry Neuville. Le caractère très fluide des spéciales me convient bien. Il n'y a pas beaucoup de virages réellement dangereux, et les spéciales sont plutôt 'ouvertes'. On peut donc prendre un peu plus de risques lors de cette épreuve. C'est très emballant, car les vitesses atteintes sont élevées. Mais il va nous falloir être raisonnables, car l'objectif premier est de maintenir la pression sur Sébastien Ogier au classement du championnat. On aborde désormais la seconde partie de la compétition, ce qui signifie que le moindre résultat compte désormais."
Après la désillusion du week-end dernier à Ypres au volant de la Hyundai i20 R5, Thierry va retrouver cette i20 Coupé WRC qui lui a bien réussi depuis le lancement de la présente saison. Chaud devant ! (Vincent Franssen)