Ce jeudi soir, Thierry Neuville et Martiijn Wydaeghe disputeront le Shakedown du Ypres Rally, avec pour objectif premier de peaufiner les ultimes détails avant le début officiel de l'épreuve demain matin. Pour le duo belge, l'objectif est clair et net : rééditer la victoire de 2021. Quitte à prendre plus de risques... "La lutte pour les deux titres est terminée, entame Thierry. Il suffit de regarder les classements du WRC pour s'en convaincre. Nous allons donc disputer cette épreuve à domicile sans réelle pression. La lutte contre Ott Tänak dans l'optique de la deuxième place au championnat est importante, dans la mesure où il s'agit de mon équipier, et on veut toujours être le meilleur au sein de son propre team. Mais bon, deuxième, troisième ou quatrième, quelle différence dès l'instant où le but premier est de décrocher le titre mondial. Et cette année, cela ne sera toujours pas le cas. La voiture a gagné en fiabilité, ce qui est important, car notre position au championnat est en fait le reflet du manque de fiabilité de la Hyundai. Nous sommes personnellement responsables de la perte de 8 points, en Sardaigne, mais tout le reste est en lien avec des problèmes sur la voiture. Les choses ont l'air d'aller mieux, au vu de la prestation du team en Finlande, ce qui signifie que nous allons pouvoir travailler sur la performance. Pour cette saison, mais également en vue de la suivante."
Et Thierry de revenir sur l'origine des problèmes qui ont affecté le clan Hyundai cette année... "Je savais en entamant la saison que nous allions devoir composer avec un retard sur les autres, et ce retard, il est difficile de le gommer. Regardez donc la situation de Mercedes en F1. En outre, en WRC, il y a ce système de jokers sur une saison, ce qui signifie qu'on ne peut pas tout changer sur la voiture. Difficile dans ce cas d'espérer refaire un retard en cours de saison, sans parler des possible des effets de ce système sur la saison suivante. Cela dit, j'ai l'espoir que l'an prochain, nous attaquerons le championnat sur d'autres bases, et que nous serons en mesure de nous battre pour le titre. J'ai encore un contrat avec Hyundai pour 2023 et 2024, et je veux aller jusqu'au bout. Je ne vais pas pouvoir menacer le record de onze victoires de Freddy Loix à Ypres (rire), mais ce week-end, je vais tenter d'en ajouter une quatrième..."
Revenons quelques instants sur les manches en Estonie et en Finlande, où Neuville a eu du mal à suivre le rythme d'un Tänak en terrain de connaissance. "En effet, ce qu'Ott a réalisé là-bas est exceptionnel, confirme Thierry. Surtout au vu de la voiture. En Finlande, il était au top, et je n'ai pu égaler son niveau, surtout sur l'ensemble de l'épreuve. En Grèce, en Espagne et au Japon, nous serons sur un terrain qui devrait mieux me convenir, et comme l'auto a désormais l'air plus fiable, nous devrions être en mesure de répéter le rythme du team en Finlande. La Nouvelle-Zélande est sans doute un parcours davantage taillé pour Toyota, mais comme personne ne connaît le rallye, cela demande confirmation. Je veux encore gagner des courses, ça, c'est sûr, mais plus dans l'optique du titre, qui est terminé en ce qui me concerne. Et je n'ai pas envie de conclure l'année avec des quatrième ou des cinquième places."
Reste le cas Kalle Rovanperä, qui, selon certains, pourrait être parti pour une série de titres mondiaux... "Je veux d'abord dire qu'il s'agit d'un très bon pilote, et que l'an prochain, il sera de nouveau parmi les favoris dans la lutte pour le titre. Pour pouvoir le battre, il faut être compétitif d'un bout à l'autre de la saison, ce qui n'a pas été le cas cette année. Je continue de croire en mes chances de devenir un jour champion du monde, mais une fois encore, pour y parvenir, il faut être en mesure de performer sur l'ensemble de la saison."
Ce qui a le mérite de la clarté et de la franchise. Suite de l'histoire ce week-end, dans le Westhoek... (Vincent Franssen & Joost Custers - autosportwereld.be)