Le moment est arrivé : la compétition reprend. Ce week-end, on a ainsi pu apprécier les superbes combats du TCR Europe, le plus compétitif des championnats européens réservés aux voitures de tourisme. Parmi les concurrents, on pointe le team belge Comtoyou Racing, qui fait notamment appel au jeune espoir Nicolas Baert. Agé de 19 ans seulement, Baert a décroché le titre de champion chez les Rookies en 2020, ayant achevé la saison à une solide troisième place. Cette année, le premier week-end s’est bien déroulé, avec un premier podium de bonne facture, mais la huitième place décrochée par le jeune pilote Audi en seconde manche ne répondait pas réellement à ses attentes. “Compte tenu des circonstances, cette huitième place n’est certainement pas mauvaise, mais avec un peu de chance, un meilleur classement était possible. Quoi qu’il en soit, ce week-end démontre que nous sommes dans le rythme, et que nous sommes en mesure de revendiquer la gagne. Je me réjouis de me retrouver au Paul Ricard à la fin du mois !’’
Le lieu de rendez-vous pour le premier meeting du TCR Europe 2021 était le Slovakia Ring, situé en Slovaquie. Un circuit nouveau pour Nicolas Baert, si l’on excepte une petite séance de tests il y a un an et demi, dans d’autres circonstances. Le jeune Belge ne pouvait dès lors pas se reposer pour beaucoup d’acquis avant le coup d’envoi de la saison.
“Cette découverte s’est bien déroulée, car aussi bien lors des essais libres que des qualifications, nous étions dans le coup, explique Nicolas Baert. Lors de la courte séance officielle, j’ai pu signer le troisième meilleur temps, soit une excellente position de départ, avec devant moi en pole position mon équipier Tom Coronel, qui a effectué un tour épatant. Nous savions d’emblée que l’Audi RS 3 LMS TCR Comtoyou est et reste une excellente voiture. Pour la deuxième course, avec le top 10 renversé, j’allais devoir m’élancer depuis la huitième place.’’
La première course a eu lieu samedi, et au terme d’une très solide prestation, Nicolas terminait en deuxième position, s’imposant comme le meilleur pilote Audi. “Je suis clairement satisfait, et cette deuxième place signifie que nous engrangeons d’emblée beaucoup de points. Une telle entame de saison donne aussi de la confiance, et permet de voir venir pour la suite. Tout le team aspire à un bon résultat, et ça, c’est très important.’’
Dimanche, la course s’est déroulée de manière un peu plus complexe, vu l’envol depuis la huitième place sur la grille, et une Voiture de Sécurité rapidement montée en piste, de quoi contrecarrer les plans stratégiques de Nicolas. “L’objectif était, vu les bons pneus qui nous avions encore, de d’emblée gagner quelques places, mais la rapide entrée en piste de la Safety Car a tout compromis, explique Nicolas. Au moment du Restart, les pneus étaient de nouveau froids, et il est devenu très difficile de tenter de gagner quoi que ce soit sans prendre des risques inconsidérés. Je suis dès lors resté en huitième position, et je suis persuadé que dans des circonstances normales, il y avait mieux à aller chercher. Mais bon, nous pointons à la quatrième place au classement Pilotes, et Comtoyou Racing mène la danse au classement Teams. La Slovaquie n’a donc pas constitué un mauvais week-end.’’
Rendez-vous les 27 et 28 mai sur le Circuit Paul Ricard pour d’autres courses spectaculaires opposant des voitures de tourisme ! (Vincent Franssen)