Comme on le pressentait les six spéciales de la première étape du Rallye de Nouvelle-Zélande ont été animées, avec des scratches que se sont partagés Gus Greensmith (Ford, Whaanga Coast 1, sous la pluie !), Elfyn Evans (Toyota, Te Akau South 1), Ott Tänak (Hyundai, Te Akau North 1), Sébastien Ogier (Toyota, Whaanga Coast 2), Kalle Rovanperä (Toyota, Te Akau South 2) et de nouveau Ott Tänak (Te Akau North 2) ! Joli panachage avec la pluie qui a quelque peu facilité la tâche des 'ouvreurs'.
Si Craig Breen (Ford) pointait en tête du rallye après l'ES2, l'Irlandais sortait hélas de la route un peu plus tard, dans Whaanga Coast 2 et son fameux McRae Corner ! Exactement le type de faute que l'Irlandais devait éviter... De son côté, Thierry Neuville (Hyundai) se faisait deux grosses chaleurs en début de journée, de quoi l'obliger à se ressasir et revenir progressivement dans le rythme. Quant à Sébastien Ogier, impressionnant d'aisance pour son retour aux affaires, il touchait des branches d'arbre en fin de journée, endommageant son aileron arrière, ce qui le pénalisait dans les deux derniers tronçons.
Au bout de cette étape où aucune assistance n'était autorisée, Tänak pointe en tête de l'épreuve devant Evans (0"2), Ogier (6"5), Rovanperä (7"2), Greensmith (43"8), Neuville (45"6), Oliver Solberg (Hyundai, 1'28"3) et Takamoto Katsuta (1'42"0).
En WRC2, Haydan Paddon (Hyundai) conserve les commandes avec une minute de bon sur Kajetan Kajetanowicz (Skoda), tandis que Shane Van Gisbergen (Skoda) se maintient à une belle 3ème place.
Coup d'envoi de l'ES8 Kaipara Hills 1 à 21h08, heure belge... (Vincent Franssen)