Il s'agit de l'une des plus belles épreuves du championnat du monde des rallyes, enfin de retour au calendrier, et paradoxalement, celle qui est le moins bien suivie en Europe. Car avec un décalage horaire de... 11 heures, la Nouvelle-Zélande voit les stars du WRC s'affronter quand les Européens dorment ! Il n'empêche, avec le retour aux affaires de Sébastien Ogier (Toyota), qui finira la saison chez Toyota, et la possibilité pour Kalle Rovanperä (Toyota) de décrocher le titre de manière anticipée, le suspense prévaudra au pays des kiwis.
Lors du Shakedown de ce jeudi, c'est ce même Rovanperä qui a signé le meilleur chrono devant les Hyundai de Thierry Neuville, Oliver Solberg et Ott Tänak, tandis que Sébastien Ogier, 5ème, prenait le meilleur sur Elfyn Evans. De quoi laisser la première Ford, celle de Gus Greensmith, en 7ème position, mais à 0"8 seulement...
Au petit matin ce jeudi, l'ES1, une super-spéciale de 1,78 km à peine, baptisée Pukekawa Auckland Domain, a eu lieu, et cette fois, c'est Ott Tänak qui a signé le scratch, devenant le premier leader de la course, devant Breen (0"9), Neuville (1"6), Katsuta (2"0), Evans (2"2), Rovanperä (2"6), Greensmith (2"9), Ogier (4"5) et Solberg (4"5). Rien de significatif donc...
En WRC2, Hayden Paddon (Hyundai) est leader devant... Shane Van Gisbergen (Skoda), la star des Supercars et du GT !
C'est à 21h33, heure belge, que l'épreuve reprendra ses droits ce soir, avec une étape de vendredi qui débutera par une matinée passée à Whaanga Coast 1 (29,27 km), Te Akau South 1 (31,48 km) et Te Akau North 1 (18,53 km). Le même programme est proposé l'après-midi, avec une ES7 dont l'envol est prévu à 6h03, heure belge.
Ce qui signifie qu'au moment du petit-déjeuner, il sera déjà temps de dresser le bilan de l'étape... (Vincent Franssen)