La 54ème édition du Rallye d'Ypres, cette année pour la première fois désigné Renties, du nom de son partenaire majeur, peut à nouveau se targuer de proposer une sacrée affiche. Plus de 30 R5, 8 Porsche et une brochette de jeunes talents offriront un spectacle sans précédent. Celui-ci sera d'autant plus de classe mondiale que notre héros national, Thierry Neuville, leader du Championnat du Monde des Rallyes 2018, sera au départ.
La sixième manche du Belgian Rally Championship, par ailleurs deuxième étape du British Rally Championship, reste une course très populaire en Europe. Une compétition que tous les ténors entendent remporter au moins une fois. Thierry Neuville est bien entendu la tête d'affiche de cette édition. Le leader actuel du Championnat du Monde est d'autant plus en grande forme, notamment mentale, qu'il vient de réaliser une course parfaite en happant la victoire à Ogier sur les tous derniers mètres du Rallye de Sardaigne. Du grand art… Bien entendu, Thierry et son fidèle équipier Nicolas Gilsoul sont les favoris absolus, même s'il est vrai que les routes étroites de la région d'Ypres ne leur ont jamais vraiment réussi.
Bouffier-Abbring, les challengers
Déjà monté trois fois sur le podium à Ypres, Bryan Bouffier est un concurrent majeur avec sa Škoda Fabia R5. Le Français aspire clairement à une première victoire à Ypres et il en a le potentiel. L'année dernière, il en était proche, déjà avec une Škoda Fabia R5, mais un "jump" en a décidé autrement. Cette fois, c'est sûr, Bouffier revient pour gagner...
Gagner à Ypres, Kevin Abbring en connait la sensation depuis l'an dernier. Et que dire de son équipier Pieter Tsjoen, qui non seulement s'est imposé l'an dernier aux côtés du Hollandais, mais l'avait déjà fait en 2001 comme pilote, avec sa Toyota Corolla WRC. Sans oublier son autre victoire dans le Ypres Cats Rally, une compétition parallèle organisée en 2005. Abbring est considéré par beaucoup comme un adversaire redoutable mais il conviendra cette année de voir comment se comportera la nouvelle Citroën C3 R5 qui lui sert de monture ! Une question qui sera également applicable à Kevin Demaerschalk ; avec la charmante Lara Vanneste à ses côtés, le pilote de Hoeilaart disposera lui aussi d'une C3 R5. D'autres Citroën seront au départ, avec les DS3 R5 de Steven Dolfen et du Français Hugues Lapouille.
Veiby et les candidats au titre en Škoda
Chez Skoda, nous n'attendons pas seulement les chronos des candidats au titre belge ; Ole-Christian Veiby sera à Ypres pour gagner en expérience sur asphalte en vue du Deutschland Rally. Vincent Verschueren, 3ème l'an dernier, vise une fois de plus le podium, tout comme Kris Princen, un autre ancien vainqueur ici. De leur côté, Cédric Cherain et Adrian Fernémont devront ramener de précieux points s'ils veulent se relancer dans la bataille pour le titre belge. Sébastien Bedoret, le jeune protégé de Freddy Loix, est auteur d'un excellent début de saison. Malgré son peu d'expérience, Bedoret s'est porté sur le podium lors des deux précédentes manches du BRC.
Škoda est la marque la plus représentée avec non moins de 13 R5, dont celle du Champion hollandais Hermen Kobus, actuel leader du Trophée FIA Benelux Rally. Kobus a déjà terminé au pied du podium à Ypres. Outre Robin Maes, Didier Duquesne et Davy Vanneste, certains britanniques rapides ont aussi choisi la Fabia R5, tels David Bogie, Marty McCormack et Rhys Yates, qui ont prouvé à Wervik que l'étroitesse des routes asphaltées de la Flandre Occidentale ne les effrayait pas.
Guillaume de Mevius est le seul à défendre les couleurs de Peugeot et par ailleurs celles du RACB National Team. Sous les couleurs tricolores belges, il sera cette fois épaulé par Martijn Wydaeghe.
Cronin contre Edwards et Yates
Keith Cronin, Champion britannique en titre et premier vainqueur du Tony Pond Award l'an dernier à Ypres, défendra ses chances en Hyundai i20 R5, voiture également pilotée par le Hollandais Martin van Iersel. Dans le championnat britannique, Matt Edwards pilote actuellement une Ford Fiesta R5 de chez M-Sport. Les trois Ford R5 aux couleurs de Jobfixers pilotées par Achiel Boxoen, Pieter-Jan Michiel Cracco et bien sûr Philip Cracco, devraient également animer les débats, tout comme le Hollandais Kevin Van Deijne. Sam Moffett, Lawrence Whyte, Alex Laffey et Bruno Parmentier ont également opté pour la R5 à l'ovale bleu.
Mais, le Renties Ypres Rally aura bien plus encore que la bataille entre les R5 à quatre roues motrices à offrir. Il suffit de penser au spectacle que nous préparent les Porsche, ou encore à la lutte acharnée attendue entre les plus talentueux des jeunes belges et britanniques, sans oublier bien entendu les quelques perles qui seront alignées dans les Las Vegas Ypres Historic Rally et SAS Pils Ypres Classic Rally.
Bref, ce Renties Ypres Rally sera à ne pas manquer ! Rendez-vous vendredi sur la Grote Markt d'Ypres. On vous tiendra bien sûr au courant... (Vincent Franssen & Com / Photo Tony Henssen)