C’est sur le Circuit de Barcelona-Catalunya que s’est refermée ce samedi la première édition du Porsche Sprint Challenge Southern Europe. Pour Benjamin Paque et l’équipe August by NGT, l’objectif était clair : tenter de s’imposer une première fois au classement général. Mission accomplie !
Après un début de semaine passé au volant de la Porsche 992 GT3 Cup de l’équipe française CLRT sur le Circuit Paul Ricard, Benjamin Paque a gagné la Catalogne et le célèbre tracé de Barcelone pour la finale en deux temps du Porsche Sprint Challenge Southern Europe 2023. Après quatre podiums en quatre courses, le jeune Liégeois a tout mis en œuvre pour tenter décrocher une première victoire, et ainsi conserver jusqu’au bout une chance mathématique de remporter le titre. Après une journée de vendredi consacrée à l’apprentissage du circuit catalan, d’emblée marquée par des chronos rapides, Benjamin se mettait en confiance avec une voiture chaussée de gommes usagées lors des Libres de samedi. Quelques instants plus tard, il loupait la pole en vue de la Course 1 pour quelques centièmes de seconde à peine, avant d’être entravé dans son élan lors de la Q2 par un drapeau rouge lui faisant louper le pic de performance des pneus. Résultat : un 4ème meilleur chrono.
Dès le départ de la première des deux joutes de 30 minutes, il apparaissait clairement que pour certains, ce serait tout ou rien lors de cette finale. "J’ai pris un bon envol, avec pour objectif de prendre le meilleur sur Robert De Haan, commente Benjamin. Mais au premier freinage, il a bloqué ses roues avant de me percuter au niveau de la portière. Si j’ai pu garder le bon cap, lui est parti en tête-à-queue avant d’être touché par un autre concurrent ! Drapeau rouge ! De Haan out, il me restait à bien gérer le Restart pour déjà concrétiser les objectifs du week-end…"
Ce dont Paque s’acquittait avec talent, attaquant quand cela s’avérait nécessaire, pour finalement signer le meilleur tour en course, remporter la victoire et devancer le Britannique Adam Smalley de près de 5 secondes. En décrochant un cinquième podium en autant de courses, mais surtout un premier succès au classement général, le jeune Liégeois faisait pleinement honneur aux espoirs placés en lui.
Avec la victoire de Benjamin en Course 1 et le retrait de De Haan, la situation au championnat était limpide au moment d’entamer le deuxième acte de la journée : celui qui devançait l’autre décrocherait le titre ! "Rien n’a cependant été facile lors de cette course, reprend Benjamin. Smalley m’a tapé au niveau de la roue arrière droite peu après le départ, et je me suis retrouvé avec un volant totalement de travers ! Il ne me restait surtout plus qu’à tenter de revenir et prendre le meilleur sur De Haan. Après une neutralisation sous Code 60, j’ai effectué un bon Restart… mais Sam Dejonghe en a visiblement pris un meilleur, au point de me dépasser ! Reprendre l’avantage n’a pas été facile, mais j’y suis parvenu. J’étais clairement plus rapide que mon adversaire hollandais sur la piste, y allant d’un nouveau meilleur tour en course, mais il m’a manqué du temps. Résultat : un sixième podium consécutif, cette fois sur la troisième marche, et un titre de vice-champion ! Barcelone était clairement notre meilleur week-end dans cette judicieuse compétition hivernale, et je remercie l’équipe August by NGT de m’avoir mis entre les mains une voiture capable de me battre pour la gagne !"
A peine le programme de Barcelone achevé, Benjamin prenait la direction de l’Autodrome de Monza, pour une nouvelle journée de tests avec CLRT… trop rapidement interrompue par la neige !
Reste maintenant à préparer la Porsche Carrera Cup France en compagnie de CLRT, ainsi que les trois participations prévues en Porsche Carrera Cup Benelux, à savoir Spa, Zandvoort et Assen, sous les couleurs d’August by NGT. Et c’est sur le Circuit de… Barcelona-Catalunya que la compétition française débutera, preuve que les deux courses de ce samedi étaient d’une importance majeure afin de bien préparer ce coup d’envoi de la saison régulière, qui aura lieu une semaine avant les deux joutes de Spa-Francorchamps disputées dans le cadre de la manche belge du prestigieux FIA WEC. En attendant, champagne ! (Vincent Franssen)