Pari tenu pour Thierry Neuville, qui n’avait jamais parcouru le moindre mètre sur asphalte au volant de la Citroën C2 Super 1600 : sur le parcours ô combien délicat du Rallye de Bulgarie, le représentant du RACB National Team en Championnat du monde a décroché sa première victoire en Junior WRC de la plus belle des façons : en attaquant puis en gérant son avance avec beaucoup de maîtrise.
Glissant, truffé de pièges et terriblement exigeant, le parcours bulgare recelait de nombreux endroits où partir à la faute. Parti calmement vendredi, Thierry Neuville a construit sa victoire spéciale par spéciale, à coups de secondes glanées régulièrement sur Mathieu Arzeno. A l’issue de la première étape, l’espoir français n’affichait plus que 1’’8 d’avance sur le Belge.
« La bagarre était belle mais j’avais gardé de la marge, expliqua Thierry à l’arrivée. Je savais que je pouvais hausser le ton. » Ce qu’il fit dès les premiers kilomètres du lendemain, sous la pluie…
« J’avais décidé d’attaquer un peu plus pendant la deuxième étape, confirme le rallyman du RACB National Team. Dans la première spéciale de 27,46 km, je lui ai pris 21 secondes sans avoir les meilleurs pneus sur la pluie. Arzeno a commis quelques petites erreurs et, quand il fut définitivement décroché, dès le tronçon suivant, j’ai pu commencer à gérer. Je suis d’autant plus content de ce résultat que je n’avais jamais roulé sur l’asphalte avec la C2 S1600. Pour être honnête, je dois ce trophée à Philippe Bugalski et son équipe automecASolutions. C’est grâce à leur expérience que ma voiture marchait si bien, que mon feeling à son volant était aussi bon. Grâce à eux, j’avais les bonnes informations pour compenser mon manque de roulage. »
Philippe Bugalski, lui, ne tarit pas d’éloges à l’égard de Neuville : « Thierry a réalisé une super course car il n’a pas commis la moindre erreur alors que la route était très glissante et le grip changeant. Il a su rouler vite assez pour garder sa concentration. Je dois lui adresser un grand bravo de l’avoir emporté dans de telles conditions. Samedi, il aurait pu aller plus vite encore mais cela n’était pas nécessaire. Il a roulé intelligemment. »
Ils ne sont pas légion, en Belgique, à avoir réussi pareil exploit. Avant lui, seul François Duval s’est imposé en Junior WRC et, pour la petite histoire, une seule fois : c’était au Monte-Carlo en 2002. Neuville, qui engrange par la même occasion ses premiers points en JWRC, se replace dans la course au titre. Le prochain rendez-vous, à nouveau sur asphalte en Allemagne, aura lieu du 20 au 22 août… (Com & Vincent Franssen)