Avec 102 équipages engagés dont plus de 30 dans les catégories de pointe RC1, RC2 et RGT, le rallye de Wallonie s'apprête à vivre ces 28, 29 et 30 avril une belle 34ème édition sur un parcours profondément revu. C'est un beau cadeau que les organisateurs namurois ont reçu, il y a quelques jours, pour les fêtes de Pâques : une déferlante de bulletins qui a fait passer la liste des engagés de 75 à 102 et qui permet à l'épreuve de présenter, une fois de plus, le plus beau plateau de la première demisaison du championnat de Belgique des rallyes.
Avec pas moins de 15 R5, 1 S2000-16T, 3 WRC et 4 GTP24, les amateurs de beau matériel piaffent d'impatience ! Au moins 5 prétendants à la victoire... Non, Kris Princen et François Duval ne seront pas au départ du Rallye de Wallonie cette année. Et s'il est toujours regrettable de devoir se passer de deux pointures, les membres de l'Automobile Club de Namur n'en présentent pas moins un plateau '5 étoiles', à tout le moins équivalent à ceux des dernières éditions et, en tout cas, plus ouvert. En effet, qui peut, cette fois, isoler un ou deux favori(s) ? Car, si Vincent Verschueren (Skoda Fabia R5), victorieux au TAC, 2ème à Landen et à Spa (sous réserve) et actuel leader de la compétition, est évidemment le premier des vainqueurs potentiels, Cédric Cherain (DS 3 R5), Benoît Allart (Skoda Fabia), le Néerlandais Kevin Abbring (Peugeot 208 T16 R5) mais aussi Xavier Bouche (qui aligne finalement une Skoda Fabia) et Ghislain de Mévius (Skoda Fabia) le sont tout autant. Sans oublier, toujours dans la catégorie-reine des R5, Guillaume Dilley (Hyundai i20), Kevin Demaerschalk (DS 3), Melissa Debackere (Skoda Fabia), Adrian Fernémont, Polle Geusens, Pieter-Jan Maeyaert (Ford Fiesta), Cédric De Cecco (Peugeot 208 T16) et le Néerlandais Edwin Schilt (Skoda Fabia) qui seront prêts à profiter de la moindre défaillance des précédents et se battront tous, quoi qu'il en soit, pour une place dans le top 5… Et qui sait si Laurent Mottet, Philip Cracco et Alain Litt (Ford Fiesta) ne pourraient pas surprendre agréablement...
Les WRC en perte de vitesse ?
Peut-être sur papier... Mais il n'y en aura assurément pas que pour les R5 car, si nombreux sont ceux à regretter la disparition progressive des WRC, certains continuent à faire de la résistance. A commencer par Guino Kenis et sa Mini JCW 1.6T malheureusement étouffée par une bride castratrice mais qui peut, par contre, marquer pleinement au championnat. Ce n'est plus le cas depuis longtemps des WRC 2 litres qui, à l'inverse, peuvent continuer à respirer à pleins poumons pour ceux qui ont encore le privilège de pouvoir les piloter. Comptons donc sur David Bonjean (Citroën C4 WRC, meilleur chrono du Shakedown ce jeudi), Jourdan Serderidis (Citroën C4 WRC) et Michaël Albert (Skoda Fabia WRC) pour s'inviter aux premières places eux aussi ! Bien qu'également muselées (cylindrée limitée à 3,6 litres ou voitures homologuées – et bridées - par la FIA en R-GT), il faudra aussi tenir compte des meilleures GT, surtout quand il s'agit de Porsche 997 GT3 emmenées par Patrick Snijers, Fred Bouvy, Francis Lejeune et Henri Schmelcher qui ont toujours trouvé, sur les (rapides) routes namuroises, un terrain à leur mesure ! Enfin, même si leur plus glorieuse période est à présent derrière elles, les Mitsubishi de tous bords (N4, R4, A8 ou E12 pour les plus anciennes) restent d'excellents outils face au chrono. Surtout avec une main-d'oeuvre qualifiée comme, notamment, Olivier Collard (Evo10 Gr.A), Laurent Léonard (Evo9 R4 engagée en A8), Jean-Fred Colignon (Evo9 A8), Cédric Busin (Evo9 N4), Ludovic Sougnez, Martin Van Iersel ou Steve Vanbellingen (tous Evo10 N4)... Certains pilotes de voitures de dernière génération pourront en témoigner dimanche en fin de journée.
C'est ce vendredi soir, avec les traditionnels passages sur la Citadelle de Namur, que débutera la plus wallonne des épreuves du Championnat de Belgique... (Vincent Franssen & Com / Photo Jéson Staelens)