Le Dakar 2021 s'est soldé par une victoire du Mini JCW Buggy de Stéphane Peterhansel et Edouard Boulanger avec un quart d'heure de bon sur le Toyota Hilux officiel de Nasser Al-Attiyah et Matthieu Baumel. Un résultat qui a bien évidemment ravi le clan X-Raid/Mini, mais qui fait grincer pas mal de dents dans les rangs de Toyota. Ces derniers jours, Nasser Al-Attiyah et Matthieu Baumel ont multiplié les sorties dans la presse, estimant que la réglementation actuelle favorise vraiment trop les Buggies.
On a voulu en avoir le coeur net en posant la question à Jean-Marc Fortin, responsable de la formation Overdrive Racing, qui gère l'engagement des différents Toyota Hilux. "Les faits sont là, il est inutile de philosopher, attaque le Hutois. De 2015 à 2018, Peugeot a imposé ses Buggies. En 2019, Toyota a décroché la victoire car le Buggy X-Raid n'était clairement pas encore en ordre, et ces deux dernières éditions, Mini et X-Raid ont gagné ! Sur un terrain comme celui de l'Arabie saoudite, il est impossible de rivaliser avec les Buggies. C'est mathématique : ils ont 300 kilos de moins, une puissance identique, et leurs pneus sont de plus grande dimension. Ce qui s'appelle une Balance de Performance assez mal gérée, je trouve..."
D'aucuns rétorqueront que les Toyota Hilux ont engrangé 8 victoires d'étape sur 12, de quoi démontrer leur pointe de vitesse. "En effet, mais regadez les chiffres, poursuit Fortin. On a gagné avec quelques secondes d'avance, parfois une ou deux minutes ! Par contre, on a dégusté avec les crevaisons. La preuve que les 4x4 sont clairement défavorisés, c'est que dans le clan Overdrive Racing, on a connu... 124 crevaisons pour les 6 voitures alignées ! L'arrivée de Prodrive avec son Hunter a confirmé que les 4x4 ne peuvent pas rivaliser dès l'instant où la taille des pneus reste ce qu'elle est maintenant."
Un Championnat du Monde dès 2022 !
Toyota risque-t-il dès lors de prendre ombrage et s'en aller jouer ailleurs ? "Le programme rallye-raid est confirmé, annonce Jean-Marc. Car à l'horizon 2022, il y a la création d'un Championnat du Monde FIA des Rallyes-Raids, qui remplacera l'actuelle World Cup de Cross-Country qui ne fait pas parler d'elle en dehors du Dakar. Et lors de ce Championnat du Monde, les pilotes prioritaires ne pourront pas engager de Buggy ! Ce sera des 4x4 pour tout le monde, ceci afin d'attirer des constructeurs ayant des SUV ou des pick-up dans leur gamme. Le Dakar fera partie de ce championnat, ce qui signifie que le règne des Buggies touche à sa fin. ASO a été nommé promoteur de cette compétition, ce qui me laisse penser que le meilleur est à venir pour la discipline...."
Jean-Marc Fortin tient par ailleurs à souligner le jusqu'au-boutisme d'ASO, qui a proposé un Dakar de bonne facture dans des conditions vraiment compliquées. "Ils sont très forts ! Le 22 décembre, ils ont organisé des vols charter pour emmener tout le monde en Arabie saoudite après la fermeture des frontières en lien avec la crise sanitaire. Et ça, il fallait pouvoir le faire ! Cette édition 2021 s'est bien déroulée, dans une ambiance sereine, mais pour l'an prochain, j'espère qu'un ou deux autres pays feront leur apparition. Il n'y a clairement pas assez de zones de dunes en Arabie saoudite. Il font donc aller les chercher dans les pays des Emirats, ou en Jordanie. C'était déjà le plan pour cette année, mais en raison du Covid, ASO a été contraint de réduire la voilure. D'où ce parcours qui n'a pas quitté l'Arabie saoudite. Bravo néanmoins pour cette qualité d'organisation !"
Pour Overdrive Racing, le repos est de courte durée, puisque dans la foulée du Dakar, c'est la première baja, en Russie, qui s'annonce. Deux Toyota Hilux seront au départ pour affronter des spéciales enneigées. Yazeed Al-Rajhi sera l'un des pilotes, le deuxième devant faire l'objet d'une annonce très prochainement.
En attendant, Jean-Marc Fortin est toujours au four et au moulin. Le 'coup de mou' est passé, et pour le Hutois, il n'est plus question de renoncer au management d'Overdrive. Good news ! (Vincent Franssen)