C’est ce jeudi soir que la traditionnelle cérémonie des RACB Awards s’est déroulée à l’Auditorium 2000 du Heysel. Cette année encore, la cérémonie s’est clôturée par le titre de 'Driver of the Year'. Sous des applaudissements nourris, François Cornelis, Président du Royal Automobile Club of Belgium, a remis cette prestigieuse récompense à Thierry Neuville. Après 2011, 2013 et 2016, c’est la quatrième fois que le rallyman originaire de Saint-Vith devient 'Driver of the Year'. Ce titre est décerné au terme du vote des journalistes du sport automobile établi en deux phases, auquel s’ajoute le vote des dix premiers pilotes les mieux classés en fin de saison.
Thierry Neuville a logiquement remporté le titre 2017 tant ses résultats ont été époustouflants en WRC. Vainqueur de quatre rallyes mondiaux, notre compatriote est monté quatre fois de plus sur le podium. Jusqu’à l’avant-dernier rendez-vous du calendrier, il a contesté le titre à Sébastien Ogier et termine, pour la troisième fois, vice-champion du monde.
Stoffel Vandoorne, dont c’était la première saison en qualité de titulaire au sein de l’écurie McLaren-Honda, s’est porté au deuxième rang de ce classement honorifique alors que Dries Vanthoor, remarquable d’aisance malgré son jeune âge dans les épreuves de Grand Tourisme et vainqueur de sa catégorie aux 24 Heures du Mans, a complété le podium, précédant Maxime Martin et Maxime Soulet.
Parmi les autres temps forts de cette soirée, le titre 'Rookie of the Year' a été décerné à Guillaume De Ridder, 3ème en Championnat du Monde de Rallycross dans la catégorie RX2. Forte de sept titres cette année, la structure WRT est le 'Team of the Year'. Enfin, Stéphane Ratel a reçu, des mains du Ministre de la Mobilité François Bellot, le 'Honorary Mention'. Le CEO de SRO Motorsports Group est l’architecte du renouveau des Total 24 Hours of Spa, l’épreuve d’endurance de référence au niveau mondial pour les voitures de Grand Tourisme.
Bref, un palmarès sans réelle surprise, qu'il convient de qualifier de politiquement correct... (Vincent Franssen / Photos Jacques Letihon)
Résultats 'Driver of the Year 2017'
1. Thierrry Neuville
2. Stoffel Vandoorne
3. Dries Vanthoor
4. Maxime Martin
5. Maxime Soulet