Les équipes du WRC ont dû patienter jusqu’à la fin du mois d’août avant de souffler un peu. Après la Pologne, la Finlande et l’Allemagne, les six semaines de trêve ont été bienvenues après un été chargé ! La rentrée des classes va donc s’effectuer en Catalogne, lors d’un rallye singulier à plus d’un titre. Basée à Salou, tout près du parc d’attractions PortAventura, l’épreuve est connue pour être la seule à proposer un parcours mixte.
Le vendredi, la première étape se déroule principalement sur des chemins de terre montagneux, même si la longue spéciale de Terra Alta comprend des sections asphaltées. À l’issue de la journée, les équipes disposent de 75 minutes pour transformer les voitures en configuration asphalte. La plus longue assistance de l’année est toujours un grand moment, pour les mécaniciens comme pour les spectateurs ! Le changement de la transmission, des trains roulants et l’allègement de la protection du châssis sont les principales modifications effectuées à ce moment.
Les deux dernières étapes se disputent donc sur asphalte. Les routes catalanes sont réputées pour être ‘typées circuit’, avec un profil large et peu bosselé. L’efficacité aérodynamique et la puissance du moteur des World Rally Cars 2017 devraient s’exprimer à merveille sur ce terrain. Les voitures plongeant allègrement dans les cordes, il faut toutefois rester vigilant pour éviter les pierres et ne pas crever.
Même si elle sera sans doute la moins favorable des trois épreuves restant à disputer cette saison, la Catalogne risque de s'avérer cruciale pour Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul dans la lutte pour le titre. L'an dernier, le duo belge du clan Hyundai Motorsport avait terminé sur le podium, mais le pilote natif de Saint-Vith préfère rester prudent... "On va attaquer la phase cruciale du championnat, et il nous faut rester concentrés sur notre objectif principal en revendiquant une place sur le podium, si pas la victoire lors des trois épreuves encore au programme, explique Thierry. En fait, tout peut encore arriver. Je sais que l'Espagne sera un challenge difficile, comme c'est toujours le cas quand il y a changement de surface après le premier jour. C'est un rallye que toutes les équipes apprécient, avec une bonne ambiance, et souvent une belle météo. Nous nous sommes bien reposés après ce long break, ce qui signifie que nous allons pouvoir tout donner afin de remporter le titre..."
En terre catalane, Neuville aura pour équipier Dani Sordo et Andreas Mikkelsen, le Norvégien disputant là son premier rallye pour le compte de Hyundai... (Vincent Franssen)