Progressivement, le peloton du Tour Auto Optic se rapproche des deux mille kilomètres parcourus depuis Paris. Après avoir fait étape à Besançon, Megève et Avignon, les équipages ont poursuivi leur descente vers Aix-en-Provence à l’occasion de la quatrième étape. Comme le veut la règle de l’épreuve, ce sont les concurrents engagés en Régularité qui, lors des deux dernières journées de rallye, s’élancent les premiers sur les routes. Ainsi ont-ils eu la primeur du chaleureux accueil du public tout au long du parcours. Des combes louvoyantes du Luberon aux détours des villages provençaux, avec une pause déjeuner dans le majestueux Couvent Royal de Saint Maximin, ancien cloître dominicain datant du XIIIe siècle, puis les pinèdes de la Sainte Beaume, avant un passage au circuit Paul Ricard où des milliers de passionnés les attendaient.
Sur place, les concurrents ont pu se mesurer à la piste qui accueillera le retour du Grand Prix de France de Formule 1 le 24 juin prochain. Et plus spécialement ceux de la catégorie Compétition qui ont pu laisser s’exprimer leur pilotage et la puissance de leur bolide. A commencer par l’équipage britannique Andrew Smith/James Cottingham qui occupe la tête du classement de la catégorie VHC depuis le départ de Paris. Au volant de sa Ford GT40, Andrew Smith, débarrassé de la concurrence de son compatriote Chris Ward (Jaguar Type E) contraint à l’abandon après quatre tours de circuit (mécanique), s’est imposé largement avec 47 secondes d’avance sur la Shelby Cobra Daytona de l’Allemand Olivier Ellerbrock et la Shelby Cobra 289 du Français Frédéric Jousset. Deux heures plus tard, l’équipage britannique a récidivé dans la dernière spéciale de la journée (Le Grand Caunet) en remportant sa 10ème victoire sur les onze possibles à ce jour. Seule la paire Chris Ward/Andy Elcomb est en effet parvenue à briser sa domination en remportant de justesse la spéciale de la matinée (La Gabelle). Pour autant, sa Jaguar Type E qui occupait la 2ème place du classement général VHC n’a pas rallié l’arrivée à Aix-en-Provence et rétrograde en 36ème position.
Déjà soulignée hier, la performance du duo allemand Gaby Von Oppenheim-Andreas Middendorf (Porsche 911 2.0L) a été confirmée aujourd’hui, puisqu’il se classe 2ème de la dernière spéciale de la journée et se hisse à la 6ème place du classement général provisoire de la catégorie VHC toujours dominée par Andrew Smith/James Cottingham qui devancent désormais Raphaël Favaro/Yves Badan (Lotus Elan 26 R) de 6’57’’ et Frédéric Jousset/Paul Miliotis (Cobra) de 7’19’’. La deuxième Lotus Elan 26 R, celle de Damien Kohler et Sylvie Laboisne, pointe en 4ème position.
Du côté du Groupe H-I, les ennuis de Michel Lecourt et Raymond Narac (Porsche 911 RSR) jeudi (fuite d'huile) ont permis à Christophe Van Riet et Caroline Grifnée (Porsche 911 RSR) de se porter en 2ème position, à 46 secondes des Américains Gunnar Jeannette et Cooper MacNeil (Porsche 911 RSR), soit plus d'une minute d'avance sur la De Tomaso Pantera de Sirgue-Carrière.
En Régularité, la victoire de Jean-Francois Escat/Danielle Brincat (BMW 3.0 CSI) dans la spéciale de La Gabelle, puis celle de Tomas Hinrichsen/Solange Mayo (Maserati 200 SI) sur le circuit Paul Ricard, n’ont pas remis en cause la suprématie de Jean Rigondet et Olivier Souillard (CG 1200 S) qui s’imposent lors de la dernière épreuve de la journée et confortent leur avance en tête du classement devant Nicolas Pagano/Michel Périn (Alfa Romeo 1750 GTV) et Philippe Ficher/Xavier Malenfer (Lancia Fulvia 1600 HF).
Ce samedi, la cinquième et dernière étape du Tour Auto Optic 2ooo mènera les concurrents d’Aix-en-Provence à Nice après un déjeuner au Château de Taulane, édifié en 1769. Soit 483 kilomètres à parcourir avec trois épreuves spéciales au programme : Pays de Fayence, Les Ferres-La Roque en Provence et La Bollène qui emprunte le célèbre Col du Turini culminant à 1607 mètres d’altitude qui demeurera assurément l’un des temps forts de la 27ème édition du Tour Auto Optic 2ooo. (Vincent Franssen & Com / Photos JM Biadatti | PhotoClassicRacing)