La récente accession du Belge Stoffel Vandoorne en F1 fait encore rêver les jeunes. Ainsi, après huit saisons en compétition avec des succès et titres très précoces en Belgique en Mini et Junior puis deux années à l’international où il s’est battu en tant que privé avec les meilleurs pilotes d’usine, le tout jeune Ugo de Wilde a décidé de franchir le pas vers la monoplace. "La CIK a subitement et injustement décidé de changer les catégories d’âges, sans préavis, me privant - à un mois près - d’une dernière saison en karting qui aurait dû être celle de la consécration en Junior, explique Ugo. Et plutôt que d’être un réel tremplin pour les jeunes, cela reste principalement la chasse gardée des pilotes d’usine restant en karting. Il manque aujourd’hui une catégorie en kart des 14-18 ans. Avec papa, nous avons donc réfléchi à mon avenir sportif et, après des tests concluants, décidé de changer notre fusil d’épaule en anticipant mes débuts en monoplace."
Et c’est très logiquement qu’Ugo s’est tourné vers la F4 française, l’ex-Auto Sport Academy aujourd’hui rebaptisée FFSA Academy, seul championnat européen en monoplace à autoriser des pilotes de 14 ans au départ. Une compétition dont cinq des sept rendez-vous (21 courses au total) se disputeront sur des circuits F1 dont Spa-Francorchamps, les 7, 8 et 9 juin dans le cadre de Spa Euro Race.
Ce championnat F4 a été remporté en 2010 par Stoffel Vandoorne qui avait gagné le volant RACB l’année d’avant. Il avait alors 18 ans… "J’en ai quatre de moins, mais après cinq journées de tests en F4, à Zolder et au Mans, je dois avouer que je me sens déjà à l’aise, poursuit l’ancien kartman soutenu dans cette grande aventure par une bonne vingtaine d’amis et partenaires. La F4 n’a rien à voir avec le kart au niveau pilotage. Il faut s’habituer au poids, au transfert de masse. Le plus important est le freinage. Mais à chaque séance je progresse. Lors de ma dernière session dans la Sarthe, j’ai d’ailleurs signé un encourageant chrono, pas loin du tout du meilleur temps d’un redoublant connaissant déjà le circuit par cœur."
La FFSA Academy propose pas mal d’avantages comme du matériel identique pour tous avec des châssis Signatech propulsés par des moteurs Renault de 160 chevaux. Et cette saison, avec de nouveaux appendices aérodynamiques et un extracteur arrière, la mono ressemblant plus à une petite F3 a déjà gagné plus de deux secondes sur le Mans. "C’est une école avec des stages où vous apprenez toutes les ficelles du métier de pilote. Il ne faut pas seulement savoir bien tourner le volant pour réussir une carrière. La vingtaine d’académiciens attendue se battra donc avec du matériel identique. Les meilleurs seront devant, raconte le papa journaliste spécialisé dans le sport auto, très fier de son fils. Je dois avouer qu’il m’a impressionné lors des essais. Son approche méthodique, son calme et surtout sa régularité. Il a bouclé 650 kilomètres en deux jours au Mans sans commettre la moindre faute, en progressant à chaque séance. Comme il était en outre très vite dans le coup sur le plan chronométrique, nous avons donc remué ciel et terre pour lui permettre de disputer sa première saison à ce niveau. Comme il faut 15 ans dans l’année pour obtenir une licence et qu’il les fêtera le 20 novembre, il sera donc le plus jeune pilote de monoplace au monde cette année."
Même s’il y a bien entendu l’envie de bien faire, pas question toutefois de se mettre la pression… "Le Chinois Yife Ye s’est montré très discret pour sa première année en 2015 alors qu’il avait 14 ans avant de quasi tout gagner l’an dernier en F4, analyse sereinement Ugo. L’objectif est donc simple : une année pour apprendre et l’autre pour tenter de remporter la couronne à 15 ans, décrocher les 100.000 euros de bourse et surtout intégrer la filière Renault F1. Pour 2017, on serait déjà très heureux avec le titre de meilleur Rookie et/ou de meilleur Junior (moins de 16 ans au 13 avril) plus peut-être quelques podiums en fin de saison."
Outre Stoffel Vandoorne, plusieurs autres excellents pilotes ont débuté leur carrière à l’académie française : on citera l’ex-pilote F1 Jean-Eric Vergne, le dernier champion de GP2 Pierre Gasly, mais aussi des références en endurance comme Romain Dumas, Stéphane Sarrazin, Loïc Duval, Benoît Tréluyer ou Marcel Fässler. "Il y a aussi une tradition belge puisque qu’avant Stoffel, le championnat avait été remporté par mon ancien mécanicien de kart Benjamin Bailly et l’an dernier l’Auto Sport Academy a révélé mon ami Gilles Magnus, vice-champion absolu, reprend Ugo de retour d’une semaine de stage physique en Italie avec l’entraîneur de l’écurie Toyota WEC et Haas F1. Il me reste un gros mois pour me préparer au mieux. Je serai en stage au Mans à la FFSA Academy du 13 au 16 mars. Ensuite, deux ou trois jours d’essais sont encore prévus sur des circuits du championnat, notamment à Francorchamps."
Un championnat qui débutera le week-end du 16 avril à Nogaro lors des traditionnelles Coupes de Pâques. Monza (en lever de rideau du WTCC), le circuit en ville de Pau, Le Castellet, Magny-Cours mais aussi Barcelone et Francorchamps (dans le cadre de Spa Euro Race, mi-juin) figurent également au magnifique calendrier de la F4 française.
"Tous des circuits prestigieux que je ne connais pour l’instant que via ma Playstation, sourit Ugo. Je vis un rêve éveillé. Je profite de chaque journée et je suis motivé à 150%. Je ne tire pas de plan sur la comète. Chaque chose en son temps. Nous ne sommes pas fortunés contrairement à beaucoup d’autres dans ce milieu, mais Stoffel est la démonstration qu’il faut croire en ses rêves et qu’on peut réussir sans parents riches. J’ai souvent été le plus jeune dans toutes les catégories du karting et cela ne m’a jamais posé de problème de rouler face à des pilotes plus âgés et expérimentés. Au contraire, c’est comme cela que vous apprenez le plus. Je remercie toutes les personnes qui m’ont permis d’en arriver là, ma famille, mes fidèles partenaires, quelques mécènes qui se reconnaîtront mais aussi mon entourage et mon coach auto Rodolphe Koentges. J’ai maintenant hâte de prendre mon premier départ arrêté et de disputer mes premières courses en voiture. Je vous tiens au courant. A bientôt sur les pistes." (Vincent Franssen & Com)
F4 FFSA Academy / Calendrier 2017
15-16-17 avril : Coupe de Pâques à Nogaro (Fra)
28-29-30 avril : WTCC à Monza (Ita)
19-20-21 mai : GP de Pau (Fra)
9-10-11 juin : Spa Euro Race (Bel)
8-9-10 septembre : Magny-Cours (Fra)
28-29-30 septembre : Barcelone (Esp)
13-14-15 octobre : Castellet (Fra)