La liste des engagés pour l’intégralité de la saison 2017 du Championnat du Monde d’Endurance FIA (WEC) a été dévoilée ce jeudi lors de la conférence de presse en ligne depuis Le Mans, berceau des compétitions d’endurance. Le plateau comprend 28 voitures venues de 11 nations différentes.
Double Champion du Monde de la catégorie reine des LMP1, Porsche ne se repose pas sur ses lauriers pour autant. Quels que soient les succès déjà remportés, le constructeur allemand sera mieux préparé que jamais pour un duel attendu face à Toyota. Aussi bien côté germanique que japonais, les prototypes hautement sophistiqués, à la technologie hybride complexe dernier cri, sont confiés à des pilotes tout aussi affûtés. C’est une lutte intense, sans aucun répit, qui s’annonce.
Fidèle du WEC depuis déjà quelques années, l’écurie autrichienne ByKolles Racing sera aux côtés des équipes d’usine. Après une saison 2016 difficile, le team a travaillé dur cet hiver sur le développement du châssis et sur la fiabilité mécanique, tout en concluant un nouveau partenariat avec Nissan pour propulser son prototype Enso CLM P1/01-Nismo, dont le Polonais Robert Kubica sera l’un des pilotes.
LMP2 : uniquement des Oreca 07 !
Pour la troisième année consécutive, le plateau LMP2 comprend 10 engagés. Mais, à la différence des saisons précédentes, toutes les équipes présentes ont porté leur choix sur un seul et même châssis : l’Oreca 07. En 2017, la réglementation propose une augmentation substantielle de puissance pour attirer les concurrents. On retrouve ainsi en 2017 à la fois des visages familiers du WEC et des nouveaux venus. Outre Signatech Alpine Matmut, lauréat 2016 du Trophée Endurance FIA LMP2, on retrouvera Rebellion Racing. Plusieurs fois titrée en WEC, l’équipe suisse est rebaptisée Vaillante Rebellion en 2017. Manor est à nouveau de la partie, en quête de sa première victoire en WEC. Prête à tirer pleinement parti de son année d’apprentissage en 2016, l’équipe engagera deux voitures sous le nom de CEFC Manor TRS Racing. La présence chinoise en WEC est également renforcée grâce à Jackie Chan DC Racing, déjà présent en 2016, et qui engage deux voitures en 2017. Le WEC accueille également une nouvelle équipe venue de l’European Le Mans Series (ELMS) : la structure française TDS Racing se chargera de l’exploitation de l’écurie russe G-Drive Racing.
LMGTE Pro : Porsche face à Aston, Ferrari et Ford
Avec la création du Championnat du Monde d’Endurance FIA pour les pilotes et constructeurs GTE, la lutte sera plus acharnée et serrée que jamais en catégorie LMGTE Pro. La nouvelle génération à moteur central arrière de la Porsche 911 RSR constitue une grosse évolution de la GT emblématique du constructeur allemand, et l’annonce du pilote qui va épauler Richard Lietz et Michael Christensen est elle aussi très attendue. Deux Ferrari 488 GTE de AF Corse tenteront d’ajouter de nouveaux titres au palmarès déjà très fourni du Cheval Cabré, tandis que la spectaculaire Ford GT de Chip Ganassi Racing Team UK, apparue en 2016, a déjà signé de beaux succès pour sa première année de compétition. Deux Aston Martin Vantage seront également présentes pour la dernière saison de cette voiture, avant l’arrivée d’un nouveau modèle en 2018. Toutes ces équipes d’expérience sont déjà montées à plusieurs reprises sur la plus haute marche du podium en WEC.
LMGTE Am : Clearwater Racing débarque
Cette année encore en catégorie LMGTE Am, quatre marques sont représentées par les cinq engagés. Parmi eux, Clearwater Racing, basé à Singapour, passe de l’Asian Le Mans Series au WEC, avec une Ferrari 488 GTE. Aux côtés d’Aston Martin Racing, Gulf Racing et Dempsey Proton Racing (ces deux dernières équipes alignant des Porsche 911 RSR), une autre nouvelle écurie fait son apparition : soutenue par AF Corse, Spirit of Race aligne une autre Ferrari 488 GTE.
Le calendrier WEC propose neuf manches réparties sur cinq continents. Troisième course de l’année, les 24 Heures du Mans restent le joyau de la couronne des compétitions d’endurance. La saison 2017 débutera le 16 avril avec les 6 Heures de Silverstone, avant de se poursuivre en Europe à Spa-Francorchamps (6 mai), au Mans (17-18 juin) et au Nürburgring (16 juillet). Puis, pour la deuxième partie de la saison, suivront les manches intercontinentales de Mexico (3 septembre), du Circuit des Amériques à Austin (16 septembre), de Fuji (15 octobre), Shanghai (5 novembre) et Bahreïn (18 novembre). (Vincent Franssen)